首先我們先來說一說楊宇霆幫助張作霖乾的第一件大事，在1918年的時候，直係軍閥向日本人借款購買了一大批的武器裝備。而這些裝備在運到秦皇島的時候，楊宇霆就建議張作霖截下這批軍火，而且還獲得了皖系軍閥徐樹錚的支援。在徐樹錚和楊宇霆兩個人的合力之下，張作霖搞到了這批對任何軍閥都有著極其重要作用的軍火，從而擴編了七個旅，實力一下子就上升了一個大檔次。在這次事件之後，張作霖對於楊宇霆真的是喜歡到了極點，幾乎任何事情都喜歡和楊宇霆討論討論。

而楊宇霆除了這件事情之外，還為張作霖一手建立了軍閥混戰當中的第一支海軍，起到了極其巨大的作用。在1937年的時候，為了拖住日本海軍的進攻，東北海軍更是自己倒成了數艘軍艦，這也證明了楊宇霆當時建立海軍的決定是正確的。而且楊宇霆還為東北制定了田賦制度，讓這個農業為主的地區經濟實力得到了極大的提升，這一切都是因為楊宇霆。

當時的東北最重要的就是公路和鐵路，楊宇霆自然也是極其明白這一點。在他的主持下，東北自己修築出了戰備公路，這極大的抑制了日本人對於東北的野心，是有著非常重要的作用的。而且他還在1925年主持修建了奉天軍械廠，也就是我們所說的瀋陽兵工廠。當時的兵工廠在楊宇霆的主持下聘用了非常有名的德國技師，引進了規模較大的德國裝置，還設立了科學研究會研究兵工科學技術，讓瀋陽兵工廠一下子就成為了當時全國規模最大、生產能力最強的兵工廠。

這些都是楊宇霆為東北軍為張作霖所做的貢獻，也是他能夠與張學良爭奪權力的原因所在。