鄭和為中國明初Nautilus，於明成祖、明宣宗時期的28年間，前後七次遠航下西洋，訪問了亞非沿岸30多個國家和地區，堪稱世界航海史上之壯舉。
西洋，元代以今南海以西（約自東經110⁰以西）等海洋及沿海各地，遠及印度及非洲東部，概稱之為西洋。明時稱今汶萊以西的海洋為西洋。鄭和七次（一說八次）率領船隊遠航南海，通常即稱下西洋。
鄭和（1371~1433）本姓馬，小字三保（或作三寶），雲南昆陽（今昆明市晉寧區）人，回族。明太祖洪武年間入宮為太監，人稱三寶太監。1399年燕王朱棣（即後來的明成祖）起兵發動“靖難之役”，三保太監從戰有功，升為內官監太監，賜姓“鄭”，始名鄭和。
“鄭和下西洋”亦稱“三保太監下西洋”，是明初大規模的遠洋航行，由鄭和奉明成祖（第七次為明宣宗）之命，率領船隊七次出使海外諸國和地區的大事件。
自明成祖永樂三年（1405）至明宣宗宣德八年（1433）的28年間，鄭和從南京下關寶船廠出發，沿江、浙、閩、粵海岸南下復西行，率領船隊七下西洋，訪問了亞非沿岸三十多個國家和地區，最遠曾到達非洲東海岸之肯亞的蒙巴薩、紅海海口和伊斯蘭教聖地麥加。鄭和遠航下西洋實為世界航海史上之創舉。
明成祖永樂時期，國家強盛統一，政治較為清明。政府致力於恢復和發展中國與海外諸國的友好關係，故派遣鄭和作為明政府的政治使節與商務代表，通使西洋（或謂鄭和還帶有訪查建文帝朱允炆行蹤的秘密任務）。
永樂三年六月，明成祖派遣內官監太監鄭和與副使王景弘率領船隊出使“西洋”，鄭和使團第一次遠航下西洋。
遠航船隊自蘇州劉家港（今江蘇太倉東瀏河鎮）出海，依次訪問了占城（今越南南部）、爪哇、舊港（今印度尼西亞巨港）、蘇門答剌、南浡裡（在今蘇門答臘島北部）、錫蘭山（今斯里蘭卡）、古裡（故地一般以為在今印度西南沿海的科澤科德一帶，當海道要衝，古為東西方交通重要港口所在）等國。並在交通要港古裡為船隊建立了交通、貿易中心轉運站。後經印度西岸折回，五年九月返回南京。
返京不久，稍作休整，鄭和便奉旨率領船隊再下西洋。鄭和統領舟師前往爪哇、滿剌加（今馬六甲）、錫蘭山、古裡、柯枝（今印度西南岸科欽）、暹羅（今泰國）、真臘（今高棉）等國訪問。七年七月返國。
休整了一個多月，鄭和於九月率領船隊三下西洋。
船隊前往占城、爪哇、滿剌加、阿魯（今蘇門答臘日裡河流域）、南巫裡（即南浡裡）、錫蘭山、小葛蘭（在今印度柯欽南）、柯枝、甘巴里（今印度泰米爾納德邦的科因巴托爾）、阿拔巴丹（今印度阿莫達巴德附近）、古裡等國訪問。
九年六月，鄭和率領船隊自西洋返回，俘錫蘭王亞烈苦奈兒獻上；後放之還。
永樂十年十一月，鄭和率領遠洋船隊四下西洋。使團訪問了占城、爪哇、蘇門答剌、南浡裡、彭亨（今屬馬來西亞）、急蘭丹（今馬來西亞的哥打巴魯）、錫蘭山、加異勒（今印度南部的卡異爾）、甘巴里、柯枝、古裡沙裡灣泥（今地不詳）、溜山（今馬爾地夫首都馬累）、榜葛剌（今孟加拉）、忽魯謨斯（今伊朗波斯灣口霍爾木茲）、剌撒（今葉門木卡拉附近）、木骨都束（今肯亞摩加迪沙）、卜剌哇（今索馬利亞布臘瓦）、麻林迪（今肯亞的馬林迪）、比剌與竹步（均在今索馬利亞境內）、孫剌（今地不詳）等亞非國家。
永樂十三年七月，鄭和結束第四次出使，自西洋返航；俘蘇門答剌王以獻。
此次出使，開通了中非航路。
永樂十三年臘月，鄭和五下西洋復訪，凡歷十九國，皆先後派遣使者來朝。
永樂十九年（1421）正月，明成祖正式遷都於北京；同月，命鄭和復使西洋。
鄭和奉旨六下西洋，護送忽魯謨斯、阿丹（今亞丁灣西北岸一帶）、蘇門答剌、阿魯、滿剌加、甘巴里等十六國使臣歸國，並對沿途所經國家和地區又進行了友好訪問，其中有祖法兒（今阿拉伯半島東南岸佐法爾一帶）等。鄭和使團與海外諸國的貿易往來亦有了更深入的發展。
明宣宗宣德五年（1430）六月，鄭和奉旨第七次下西洋（一說第七次下西洋在1431年）。此行主要訪問了忽魯謨斯、錫蘭山、古裡、滿剌加、木骨都束、阿魯、阿丹、加異勒等20國及舊港宣慰司，並派人到了天方（今麥加，伊斯蘭教聖地）。
1433年，鄭和于歸國途中客逝於古裡。遠航船隊由副使王景弘統領，於七月返回南京。
鄭和遺體歸葬南京牛首山麓。一說鄭和七下西洋安然回國，後於1435年病逝於南京。
鄭和歷次遠航，隨員均多達兩萬七八千人，包括行政官員、軍事人員、航海技術人員、船舶修造工匠、一般管理人員和辦理勤雜事務的人員，以及通事（翻譯）和醫務人員等。
船隊主體一般由63艘（一作62艘）大、中號寶船組成。大號寶船長44.4丈，闊18丈，9桅12帆，可容千餘人；中號寶船長37丈，闊15丈。加上其他型別的船隻，如座船、戰船、糧船、水船等，每次出使，共乘巨舶百餘艘，其中第一次208艘，為七下西洋中動用船隻最多的一次。
使團遠航船隊使用羅盤，夜則仰視天空星辰，利用天體星座方位與高度，導引海船航行。船隊所至之地，以瓷器、絲綢、金銀、銅鐵等換取當地特產香料等及其他珍奇寶貨，擴大並加強了中國與亞非各國的經濟與文化的往來和聯絡。
鄭和遠洋船隊在太平洋和印度洋上，不僅開闢了橫渡印度洋直達非洲，以及通往阿拉伯諸國的新航路，而且向南越過南緯4⁰以上，在印度洋和南洋的各個海域，分別開闢了多條新航線，對後代的印度洋和南洋航海所採取的航線有很大影響。
《鄭和航海圖》中所注的過洋牽星資料及所附四幅過洋牽星圖，為後世留下了中國最早、最具體完備的關於牽星術的記載。《鄭和航海圖》中，對有關太平洋、印度洋地區的地理知識，也有集中的反映。
鄭和下西洋既使亞非各華人民增進了對中國的瞭解，又使華人民在認識亞非國家方面大大開闊了眼界，豐富了華人民對海外的地理知識。
鄭和使團重要成員馬歡著《瀛涯勝覽》、費信著《星槎勝覽》以及鞏珍著《西洋番國志》三書中，記錄了各國的風土人情，山川道里，對鄭和下西洋所訪問的主要國家的情況，均作了翔實而生動的記述，極有價值。
鄭和七下西洋的遠洋航行，比西方哥倫布、達·伽馬等的航行要早上半個世紀以上，且船隊規模與船隻之大，均超過他們數倍。
鄭和下西洋規模之大，航程之遠，時間之長，範圍之廣，達到了當時世界航海事業的頂峰，對發展中國與亞非國家間政治、經濟和文化上的友好關係，作出了不小貢獻。
南洋各地至今仍保留不少有關鄭和的遺蹟，在印尼有三寶壟、泰國有三寶港、馬來西亞的馬六甲有三寶城，這些名稱均是對鄭和出使該地的紀念。
中國西沙群島中的永樂群島，南沙群島中的鄭和群礁，也是為了紀年鄭和的航海事業而命名的。
（鄭和群礁）
圖片皆選自網路。
鄭和為中國明初Nautilus，於明成祖、明宣宗時期的28年間，前後七次遠航下西洋，訪問了亞非沿岸30多個國家和地區，堪稱世界航海史上之壯舉。
西洋，元代以今南海以西（約自東經110⁰以西）等海洋及沿海各地，遠及印度及非洲東部，概稱之為西洋。明時稱今汶萊以西的海洋為西洋。鄭和七次（一說八次）率領船隊遠航南海，通常即稱下西洋。
鄭和（1371~1433）本姓馬，小字三保（或作三寶），雲南昆陽（今昆明市晉寧區）人，回族。明太祖洪武年間入宮為太監，人稱三寶太監。1399年燕王朱棣（即後來的明成祖）起兵發動“靖難之役”，三保太監從戰有功，升為內官監太監，賜姓“鄭”，始名鄭和。
“鄭和下西洋”亦稱“三保太監下西洋”，是明初大規模的遠洋航行，由鄭和奉明成祖（第七次為明宣宗）之命，率領船隊七次出使海外諸國和地區的大事件。
自明成祖永樂三年（1405）至明宣宗宣德八年（1433）的28年間，鄭和從南京下關寶船廠出發，沿江、浙、閩、粵海岸南下復西行，率領船隊七下西洋，訪問了亞非沿岸三十多個國家和地區，最遠曾到達非洲東海岸之肯亞的蒙巴薩、紅海海口和伊斯蘭教聖地麥加。鄭和遠航下西洋實為世界航海史上之創舉。
明成祖永樂時期，國家強盛統一，政治較為清明。政府致力於恢復和發展中國與海外諸國的友好關係，故派遣鄭和作為明政府的政治使節與商務代表，通使西洋（或謂鄭和還帶有訪查建文帝朱允炆行蹤的秘密任務）。
永樂三年六月，明成祖派遣內官監太監鄭和與副使王景弘率領船隊出使“西洋”，鄭和使團第一次遠航下西洋。
遠航船隊自蘇州劉家港（今江蘇太倉東瀏河鎮）出海，依次訪問了占城（今越南南部）、爪哇、舊港（今印度尼西亞巨港）、蘇門答剌、南浡裡（在今蘇門答臘島北部）、錫蘭山（今斯里蘭卡）、古裡（故地一般以為在今印度西南沿海的科澤科德一帶，當海道要衝，古為東西方交通重要港口所在）等國。並在交通要港古裡為船隊建立了交通、貿易中心轉運站。後經印度西岸折回，五年九月返回南京。
返京不久，稍作休整，鄭和便奉旨率領船隊再下西洋。鄭和統領舟師前往爪哇、滿剌加（今馬六甲）、錫蘭山、古裡、柯枝（今印度西南岸科欽）、暹羅（今泰國）、真臘（今高棉）等國訪問。七年七月返國。
休整了一個多月，鄭和於九月率領船隊三下西洋。
船隊前往占城、爪哇、滿剌加、阿魯（今蘇門答臘日裡河流域）、南巫裡（即南浡裡）、錫蘭山、小葛蘭（在今印度柯欽南）、柯枝、甘巴里（今印度泰米爾納德邦的科因巴托爾）、阿拔巴丹（今印度阿莫達巴德附近）、古裡等國訪問。
九年六月，鄭和率領船隊自西洋返回，俘錫蘭王亞烈苦奈兒獻上；後放之還。
永樂十年十一月，鄭和率領遠洋船隊四下西洋。使團訪問了占城、爪哇、蘇門答剌、南浡裡、彭亨（今屬馬來西亞）、急蘭丹（今馬來西亞的哥打巴魯）、錫蘭山、加異勒（今印度南部的卡異爾）、甘巴里、柯枝、古裡沙裡灣泥（今地不詳）、溜山（今馬爾地夫首都馬累）、榜葛剌（今孟加拉）、忽魯謨斯（今伊朗波斯灣口霍爾木茲）、剌撒（今葉門木卡拉附近）、木骨都束（今肯亞摩加迪沙）、卜剌哇（今索馬利亞布臘瓦）、麻林迪（今肯亞的馬林迪）、比剌與竹步（均在今索馬利亞境內）、孫剌（今地不詳）等亞非國家。
永樂十三年七月，鄭和結束第四次出使，自西洋返航；俘蘇門答剌王以獻。
此次出使，開通了中非航路。
永樂十三年臘月，鄭和五下西洋復訪，凡歷十九國，皆先後派遣使者來朝。
永樂十九年（1421）正月，明成祖正式遷都於北京；同月，命鄭和復使西洋。
鄭和奉旨六下西洋，護送忽魯謨斯、阿丹（今亞丁灣西北岸一帶）、蘇門答剌、阿魯、滿剌加、甘巴里等十六國使臣歸國，並對沿途所經國家和地區又進行了友好訪問，其中有祖法兒（今阿拉伯半島東南岸佐法爾一帶）等。鄭和使團與海外諸國的貿易往來亦有了更深入的發展。
明宣宗宣德五年（1430）六月，鄭和奉旨第七次下西洋（一說第七次下西洋在1431年）。此行主要訪問了忽魯謨斯、錫蘭山、古裡、滿剌加、木骨都束、阿魯、阿丹、加異勒等20國及舊港宣慰司，並派人到了天方（今麥加，伊斯蘭教聖地）。
1433年，鄭和于歸國途中客逝於古裡。遠航船隊由副使王景弘統領，於七月返回南京。
鄭和遺體歸葬南京牛首山麓。一說鄭和七下西洋安然回國，後於1435年病逝於南京。
鄭和歷次遠航，隨員均多達兩萬七八千人，包括行政官員、軍事人員、航海技術人員、船舶修造工匠、一般管理人員和辦理勤雜事務的人員，以及通事（翻譯）和醫務人員等。
船隊主體一般由63艘（一作62艘）大、中號寶船組成。大號寶船長44.4丈，闊18丈，9桅12帆，可容千餘人；中號寶船長37丈，闊15丈。加上其他型別的船隻，如座船、戰船、糧船、水船等，每次出使，共乘巨舶百餘艘，其中第一次208艘，為七下西洋中動用船隻最多的一次。
使團遠航船隊使用羅盤，夜則仰視天空星辰，利用天體星座方位與高度，導引海船航行。船隊所至之地，以瓷器、絲綢、金銀、銅鐵等換取當地特產香料等及其他珍奇寶貨，擴大並加強了中國與亞非各國的經濟與文化的往來和聯絡。
鄭和遠洋船隊在太平洋和印度洋上，不僅開闢了橫渡印度洋直達非洲，以及通往阿拉伯諸國的新航路，而且向南越過南緯4⁰以上，在印度洋和南洋的各個海域，分別開闢了多條新航線，對後代的印度洋和南洋航海所採取的航線有很大影響。
《鄭和航海圖》中所注的過洋牽星資料及所附四幅過洋牽星圖，為後世留下了中國最早、最具體完備的關於牽星術的記載。《鄭和航海圖》中，對有關太平洋、印度洋地區的地理知識，也有集中的反映。
鄭和下西洋既使亞非各華人民增進了對中國的瞭解，又使華人民在認識亞非國家方面大大開闊了眼界，豐富了華人民對海外的地理知識。
鄭和使團重要成員馬歡著《瀛涯勝覽》、費信著《星槎勝覽》以及鞏珍著《西洋番國志》三書中，記錄了各國的風土人情，山川道里，對鄭和下西洋所訪問的主要國家的情況，均作了翔實而生動的記述，極有價值。
鄭和七下西洋的遠洋航行，比西方哥倫布、達·伽馬等的航行要早上半個世紀以上，且船隊規模與船隻之大，均超過他們數倍。
鄭和下西洋規模之大，航程之遠，時間之長，範圍之廣，達到了當時世界航海事業的頂峰，對發展中國與亞非國家間政治、經濟和文化上的友好關係，作出了不小貢獻。
南洋各地至今仍保留不少有關鄭和的遺蹟，在印尼有三寶壟、泰國有三寶港、馬來西亞的馬六甲有三寶城，這些名稱均是對鄭和出使該地的紀念。
中國西沙群島中的永樂群島，南沙群島中的鄭和群礁，也是為了紀年鄭和的航海事業而命名的。
（鄭和群礁）
圖片皆選自網路。