身負父債的僑鄉少年郎：1874年10月21日，陳嘉庚出生在福建同安縣集美村，因為戰亂不斷，有很多人遠赴南洋討生活，這裡便成了著名的僑鄉。陳嘉庚的家庭，也是一個華僑世家，他出生的時候，父親正在新加坡，經營著米店和一家小廠。從小，是母親獨自撫養他長大。

閩南一帶，曾有著十分光輝的歷史。從民族英雄鄭成功到虎門銷煙的林則徐，這些故事都在小嘉庚的心裡留下了十分深刻的影響。集美村還有著鄭成功的“國姓寨”、“國姓井”，在老一輩人的傳說中，陳嘉庚從小就對這些愛國英雄充滿了敬仰。而清政府的腐敗無能，更使他渴望早日能夠報效祖國。

1890年，陳嘉庚已經17歲了，父親要他到新加坡來見見世面，於是他離開了故鄉、離開了慈母，獨身前往南洋。雖然都市的繁華是一種誘惑，但他卻不為所動，老老實實地呆在店裡，跟著老夥計學習怎麼管理，很快就成了父親的左右手。

　　1898年，母親病逝，聞聽噩耗的陳嘉庚立即回鄉葬母。出發之前，他將自己經管的賬務移交給他的族叔。當時他父親各項經營都很順利，擁有資產約35萬元。可是當守完3年母喪的陳嘉庚回到新加坡時，卻發現曾經興隆的米店已經門庭冷落，負債已達30多萬元。原來是父親的妾生子趁陳嘉庚不在，盡情揮霍導致負債累累，面臨破產的邊緣。

按照新加坡法律，兒子不必償還父親債務，況且陳嘉庚身無分文，如何償還，但深受儒家教育的他面對父親的淒涼，還是毅然承擔了債務，繼承了這個爛攤子，當時他還不到31歲。從此這個傑出的企業家開始了自己獨立的商業之旅。

陳嘉庚有了錢。錢用在什麼地方呢?他早想好了，要為祖國、為家鄉人民辦好事。

孫中山在策劃反清革命的時候，來到了新加坡，陳嘉庚全力支援他，多次拿出鉅額資金，支援革命。他和廣大華僑一起，為民主革命做出了寶貴的貢獻。

陳嘉庚的錢更多的是用在辦教育上。他早就感到，中國普通百姓文化水平低，是國家不能昌盛的重要原因，所以首先在自己的家鄉集美，興辦起了學校。

“辦教育，是收不回錢的呀!”有人提醒他。

“可這是長久之計!”陳嘉庚說，“做為一個華人，我要報效祖國，先從家鄉這裡開始，即使失敗，也不後悔。一定要破釜沉舟，有進無退!”從1913年開始，集美辦起了第一所小學。此後幼兒園、男子小學、女子小學、師範學校、中學和水產、航海、商業、農林等專科學校，也相繼興辦起來。圖書館、科學館、體育館、醫院、農林試驗場等在集美都出現了。昔日一個貧窮落後的漁村，成了中國東南沿海的文化聖地。陳嘉庚還在新加坡也興辦了各種學校。

1921年，陳嘉庚創辦了有名的廈門大學。它是福建省第一所大學，在全國也是質量很高的。在廈大開學典禮上，陳嘉庚發表講話：“辦大學，一要有高深的學問，二要有雄厚的資財。我本人是兩者都沒有，但我有改變中國落後面貌的願望。我希望經過三五十年奮鬥，中國的教育得到普及!”陳嘉庚一生中，把自己嫌的錢，主要用來興辦教育。他為我們的教育普及工作做出了巨大貢獻，不愧是受人尊敬的愛國華僑。