1942年春，日軍佔領東南亞廣大地區後，決定向西南太平洋推進，奪取新幾內亞島的莫爾茲比港和索羅門群島的圖拉吉島，以掌握該地區制海制空權，切斷美利堅合眾國通往澳洲聯邦的海上交通線。

5月初，日本第4艦隊司令井上成美海軍中將派高木武雄海軍中將率第5航空戰隊航空母艦“翔鶴”號和“瑞鶴”號（艦載機共125架）及重巡洋艦3艘、驅逐艦6艘從特魯克出發，伺機消滅盟軍水面艦只。原忠一少將率輕型航空母艦“祥鳳”號和重巡洋艦4艘、驅逐艦1艘從拉包爾啟航，掩護登陸船隊駛向目標。

美軍截獲日軍行動情報後，太平洋戰區盟軍總司令尼米茲海軍上將命令弗萊徹海軍少將率第17特混艦隊（“約克城”號和“列剋星敦”號航空母艦，艦載機140餘架，巡洋艦5艘、驅逐艦9艘）在珊瑚海阻擊日軍登陸莫爾比茲的行動。

5月3日，日軍佔領圖拉吉島。接到日軍正在圖拉吉登陸的訊息時，次日上午，“約克城”號艦載機襲擊圖拉吉島外海日本艦隊，擊沉驅逐艦1艘和小型艦艇數艘。

5～6日，雙方艦隊在珊瑚海搜尋。7日，日本“翔鶴”號和“瑞鶴”號派出艦載機搜尋敵人。艦載機發現並擊沉油船(尼奧肖號)和驅逐艦各1艘。同時，美艦載機攻擊日軍登陸船隊和護航編隊，擊沉“祥鳳”號航空母艦。美日雙方艦隊剛好處於相互攻擊範圍，但雙方都沒有發現對方。下午日本再次派出艦載機搜尋敵人，在暮色中，幾架迷失方向的日本飛機甚至錯誤地試圖在約克城號上降落，被高射炮手驅散。

5月8日八時雙方偵察機幾乎同時發現彼此的目標。8日上午，雙方航母編隊在200海里距離上出動艦載機群展開激戰。約克城號和列剋星敦號共起飛82架飛機進攻日本艦隊。“瑞鶴”號逃進雷雨區，免遭襲擊；“翔鶴”號被兩顆炸彈擊中，失去作戰能力。日本出動69架艦載機攻擊美國艦隊。“列剋星敦”號中彈，2條魚雷擊中該艦左舷，又被2顆炸彈擊中，後因燃油氣體洩漏發生爆炸而沉沒，“約克城”號被一顆炸彈擊中受傷。美國損失飛機66架，日本損失飛機77架。

此次海戰是戰爭史上航空母艦編隊在目視距離之外的遠距離以艦載機首次交鋒，也是日本海軍在太平洋戰爭中第一次受挫。從戰術得失來看，日本海軍取得了珊瑚海海戰的戰術上的勝利。日本海軍由於損失的飛機和飛行員無法立即得到補充，日軍的武力擴張第一次遭到遏制，被迫中止對莫爾茲比港的進攻。日本海軍第五航空戰隊的這兩艘航母原本要參加中途島計劃，由於翔鶴號受損、瑞鶴號嚴重減員，削弱了日軍在即將舉行的中途島海戰中的實力。整個戰役盟軍共損失3艘軍艦，其中1艘航空母艦（“列剋星敦”號），1艘驅逐艦和1艘油船。損失飛機65架，陣亡官兵543人。日軍共損失2艘軍艦，其中1艘航空母艦（“祥鳳”號），1艘驅逐艦，還有1艘航空母艦受創。損失飛機69架，陣亡官兵1074人。

其他

珊瑚海海戰中，列剋星敦號俯衝轟炸機攻擊隊隊長比爾·奧爾特海軍中校和他的報務員在攻擊翔鶴號後飛機受損，並發現自己處於飛行員的最危險的境地——在蒼茫大海的上空迷失了方向，而油位指標在零度上面晃動。奧爾特可以用無線電呼叫到約克城號：

約克城號：最近的陸地在兩百英里開外。

奧爾特：我們永遠到不了那裡。

約克城號：靠你自己了。祝你順利。

奧爾特：請向列剋星敦號轉達。我們把一顆一千磅的炸彈丟到一艘軍艦上了。我們兩人都報告了兩、三次。敵人戰鬥機飛來了。我改向北飛行。請告訴我你們是否收聽到我的話。

約克城號：收聽到了。靠你自己了。我將轉達你的話。祝你順利。

奧爾特：好，再見。我們的一顆一千磅的炸彈擊中了一艘軍艦！

這是人們最後一次聽到比爾·奧爾特中校的聲音。

　　珊瑚海海戰，美日雙方都宣稱自己是最後的勝利者。這是一次真正意義上的航母大戰，勝利的理由都是擊沉了對方一艘航母和若干輔助艦船。但事實上，美軍擊沉的日軍航母“翔鳳”號只是一艘由潛艇母艦改裝的輕型航母，而自己被擊沉的“列剋星敦”號卻是能夠起飛90多架戰機的大型航母，美國急於報珍珠港一箭之仇的願望落空，沒能阻止日本聯合艦隊南進的步伐。從戰役戰術層面上講，日本聯合艦隊略佔優勢。而對於還沒有走出珍珠港被襲陰影的美國，為了避免士氣受挫當然不會承認日本的這個優勢。

　　從長期和戰略層面上講，假如日本能夠認清實力差距，穩紮穩打，避免急進，珊瑚海海戰的勝勢是有可能轉換成長期的戰略優勢的。然而，日本軍國主義者卻沒有這個耐心。一個月後，中途島海戰爆發，日本以慘敗告終，美國不僅報了珍珠港之仇，而且這場大戰還成為二戰太平洋戰區的轉折點。但事實上，中途島海戰，日本效能最優噸位最大的兩艘航母“瑞鶴”號和“翔鶴”號沒有參戰，因為這兩艘航母在珊瑚島的近戰中受創，還沒有修復，因而美國海軍在中途島海戰中憑藉微弱的優勢，僥倖贏得了勝利。試想，如果日本不急於冒進，中途島或類似意義的海上對決可能會被推遲，“瑞鶴”號和“翔鶴”號就有可能參戰，實力對比的改變對戰局也將產生關鍵影響。但歷史不容假設，日本海軍永遠失去了這次積小勝換大勝的機會。

　　珊瑚海航母大戰帶給我們的啟示是多方面的，其中最重要的一點，就是讓當時和後世對航母的威力和運用有了新的認識。航母的威力在遠海，在於可持續性，在於航母戰鬥群中航母和其他各艦船的配合。珊瑚海海戰雖然是航母唱了主角，然而雙方航母戰鬥群卻在短時間、近距離裡近身肉搏，雙方參戰5艘航母沉了2艘，其餘3艘大多造成重創，特別是日本，沒有沉沒的航母幾乎失去作戰能力。與此同時，航母編隊外的各種輔助船隻也遭受重創，日本聯合艦隊擊退了太平洋艦隊，但該艦隊為之護航的登陸部隊卻損失不小，完全沒法完成既定任務，莫爾茲比作戰只能推遲。

　　珊瑚海海戰之際，已然是航母成軍並顯示出巨大威力的時代。但很多人的思想觀念特別是日本軍方高層的思維，還停留在甲午中日海戰及日俄戰爭大船巨炮的時代，近距離、大火力密集攻擊是那個時代海戰的主要特徵。珊瑚海海戰雖是航母作戰，依然是沿用這種思維和方式，把航母當戰列艦用，用艦載機替代大火炮密集攻擊，艦載機遠航攻擊和航母的持續作戰力根本沒有發揮出來。

戰術上日軍小勝，美軍損失重型航母列剋星敦，日軍損失小型航母翔風，戰略上美軍達到目的，阻止了日軍南下的步伐。

在這場前所未有的海空大戰中，雙方艦隊都是在對方祝距之外進行交戰的。從戰術上看，日軍在珊瑚海海戰中略勝一籌，以沉沒三萬噸的航空母艦"列剋星敦"號與沉沒一萬二千噸的輕型航空母艦″祥鳳"號相比，美軍的損失大大超過了日軍。但從戰略上看，則是美國贏得了勝利。開戰以來，日軍的武力擴張第一次受到遏制，進攻莫爾茲比的登陸運輸隊不得不在中途返航，這極大地鼓舞了處於逆境中的盟國軍民計程車氣。更為重要的是，被擊傷的"翔鶴"號至少需要修理一個月，″瑞鶴"號雖沒有負傷，但飛行員嚴重減員，因而也不得不返回本土，以重建艦載艦空隊。這無疑對爾後的中途島海戰產生了重大影響。如果這兩艘日本大型航空母艦完好無損，能夠按原計劃參加中途島海戰，那麼中途島戰場的勝負就很難說了。

糾正:第二行應為視距。《筆誤祝距》。倒數第五行:艦載航空隊。《誤筆艦空隊》。