近代，資源豐富而且土地肥沃、人口眾多的東南亞被西方所瓜分。法國佔據了所謂的印度支那（越南、高棉與寮國）；英國佔據著緬甸、馬來西亞、新加坡、汶萊；美國佔據著菲律賓；荷蘭佔據著巨大的印度尼西亞。整個東南亞唯獨泰國，利用英國他法國之間的矛盾保持著獨立。

二戰後最早獨立的國家就是印度尼西亞。1592年，當時的“海上馬車伕”荷蘭帝國入侵了這裡，建立了所謂的“荷屬東印度”。1942年日本入侵，1945年日本撤離以後印尼爆發了“八月革命”，建立了印度尼西亞。後來不斷與荷蘭發生戰爭，直到1950年建立了真正的共和國。

菲律賓在16世紀淪為西班牙的殖民地，後來美國與西班牙發生戰爭，西班牙被迫將菲律賓讓給了美國。二戰中，菲律賓被日本所佔據，日本扶持傀儡建立了“菲律賓第二共和國”，二戰後美國重新佔領菲律賓，1946年正式同意菲律賓獨立。

1824年開始英國不斷入侵緬甸，最終吞併了整個緬甸併入了英屬印度。1937年英國放鬆對緬甸的管理，同意緬甸人可以自己管理自己，然而之後不久緬甸就淪為日本的佔領區。二戰後，緬甸宣佈獨立，但仍舊實際被英國控制，直到1948年英國才承認緬甸獨立。

馬來西亞也是英國的殖民地，主要由馬來亞、沙巴、沙撈越、新加坡組成。二戰以後，重新成為英國的殖民地，直到1963年，馬來亞十一州、沙巴州、沙撈越州、新加坡正式組成聯邦，脫離英國。

東南亞各國中，越南算是最晚獨立出來的。法屬印度支那三國中。二戰後三國獨立，但高棉被打過入侵，直到1953年才獨立；寮國在戰後先後被法國、美國入侵，直到1973年獨立；越南獨立後南北割裂，直到1976年正式統一。

二戰前的東南亞只有一個獨立國家泰國，其餘均為西方國家的殖民地。

其中緬甸、馬來亞為英國殖民地，菲律賓為美國的殖民地，越南、寮國、高棉為法國殖民地，印度尼西亞為荷蘭殖民地。

1941年12月日本襲擊珍珠港的同時，發動了所謂的“大東亞聖戰”對東南亞進行了閃電進攻，幾乎佔領了整個東南亞，當然日本是為了東南亞的石油和橡膠，但是在客觀上由於日本對於東南亞的美英等西方殖民軍隊的打擊，卻也嚴重削弱了西方列強在東南亞的統治力量。

日本的夢想中的“大東亞共容圈”

二戰結束後，日軍撤離東南亞，西方列強的順利也遭到削弱，東南亞各國掀起了民族獨立運動。

緬甸從英國手中獨立建國，馬來亞半島地區成立馬來亞，後來變成了後來的馬來西亞和新加坡；在在這個過程中，英國的反應相對溫和。

菲律賓從美國手中獨立，菲律賓是美國在1898年透過美西戰爭後從西班牙手中奪取的，當時有託管協議，美國託管菲律賓，二戰後美國承認菲律賓獨立。

印度尼西亞在日軍撤離後，荷蘭軍隊捲土重來，妄圖重新佔領印度尼西亞，結果印度尼西亞民族解放武裝與荷蘭軍隊進行四年的鏖戰，最終荷蘭承認印度尼西亞獨立。

高棉、寮國、越南是越南的殖民地，二戰中被日本佔領，二戰結束後，法軍捲土重來，重新佔領寮國和越南，經過長期的民族戰爭，寮國和越南贏得民族獨立，尤其是越南，在擊敗法國之後，又繼續與美軍作戰到1975年，最終贏得了完全的獨。

越南軍隊進入攻克西貢

二戰後，在世界範圍內特別是亞洲、非洲、拉丁美洲掀起了民族獨立的浪潮，東南亞國家也不例外。它們紛紛在上世紀五六十年代實現了政治上的非殖民化，走上了國家獨立的道路。在這些國家中，越南、寮國、高棉和印度尼西亞透過武裝鬥爭取得了民族獨立。越南、寮國和高棉在二戰結束後，分別推翻了日本的殖民統治，面對法國殖民勢力的再次來襲，三國分別進行了不同程度的抵抗，越南透過1954年的奠邊府戰役迫使法國最終從印支撤出。1954年7月日內瓦會議的召開，也使法國被迫撤出高棉和寮國，三國相繼得到國際社會的承認。與前三國不同，印度尼西亞主要面臨荷蘭、英國勢力的迴歸，最後在聲勢浩大的印尼統一運動下，1950年蘇加諾宣佈印度尼西亞共和國成立。除了武裝鬥爭，還有一些國家是透過和平手段實現獨立的，如菲律賓、緬甸、馬來亞和新加坡。美國在1946-1947年間透過一系列美菲協定，如《美菲軍事基地協定》、《美國對菲律賓軍事援助協定》和《貝爾貿易協定》確定了兩國的軍事同盟關係及美國在菲律賓的特殊貿易原則後，將主權移交給菲律賓。英國於1947年與緬甸簽訂了《英緬條約》，使緬甸成為一個獨立主權國家。馬來亞也是透過與英國談判達成協議後，於1957年8月宣告獨立。新加坡則是從馬來西亞中脫離出來獨立而成。汶萊獨立的時間較晚，50至70年代，雖享有一定自治權，但國防、治安和國防事務都交由英國管理，後透過與英國多次談判簽約，才於1984年宣佈完全獨立。

二戰前東南亞就只有泰國是獨立國家，但因為在戰爭中和日本合作結果還成了戰敗國。

美西戰爭的當時菲律賓就宣佈了獨立成立了第一共和國，但美國不承認，打了一場美菲戰爭把菲律賓變為了殖民地。但美國國會在1934年3月通過了泰丁-麥克杜菲法案，決定在1946年給予菲律賓完全獨立，1935年菲律賓已經升級成為了自由邦，二戰結束之後的1945年10月11日，菲律賓成為聯合國創始成員國。美國遵守諾言於1946年7月4日和菲律賓簽訂了《馬尼拉條約》，承認菲律賓的獨立。

印度尼西亞原來是荷蘭殖民地，太平洋戰爭時被日本佔領，日本投降之後，印尼領導人蘇加諾不顧軍東南亞戰區最高統帥蒙巴頓的有關日軍不得將權力交給印尼任何黨派的命令在日本投降僅兩天後宣佈獨立，並出任總統職務。此後接受當地日軍投降的英軍和後來的荷軍和印尼發生衝突，荷蘭更是派出了 12萬軍隊在印尼展開“警察行動”企圖恢復殖民地秩序。但印尼軍放棄城市，在農村進行遊擊戰，印尼軍中有5千原日軍士兵協助作戰。結果在1949年焦頭爛額的荷蘭當局不得不接受美國調停承認印尼獨立。

越南、寮國、高棉在戰前為法國殖民地，稱為“法屬印度支那”，日本投降之後，胡志明領導8月革命，宣佈越南獨立，之後和企圖重建殖民秩序的法國開始了“第一次印度支那戰爭”，最後在中國支援下戰勝了法國殖民者。高棉和寮國也分別獲得了獨立。

緬甸在戰前是英國殖民地，戰爭中被日本佔領，戰後英國也試圖恢復殖民秩序，並且導演了暗殺以昂山將軍為首的緬甸領導人的陰謀，但終究失敗，緬甸於1948年正式獨立，而且拒絕參加英聯邦。

英國馬來亞殖民地的情況有點不一樣，因為地理上沒有和中國直接接壤的地緣位置，時間上處於第一次印支戰爭和6.25戰爭結束之後的疲倦期，再加上馬來亞出產橡膠等戰略物資，在殖民地中屬於罕見的黑字經營，所以英國在馬來亞比較穩定地堅持了下來，直到1957年才承認馬來聯邦的獨立。

馬來聯邦獨立之後的1959年6月，新加坡被英國授予自治地位，1963年7月，沙撈越被授予自治，同年8月，北婆羅洲被授予自治，這三方於1963年9月加入馬來亞聯邦，改名組成馬來西亞。1965年馬來西亞又將新加坡逐出馬來西亞，新加坡被迫獨立出來。

東南亞最後獨立的是汶萊，1971年，汶萊實現內部自治，最後獨立是1984年1月。