敘述漢成帝劉驁在位二十六年的史事。漢成帝善修容儀，但無實權。外戚王氏輔政，逐漸專權。關東屢次河決，災情嚴重。然當權者沉醉於“承平”之夢，“耽於酒色”，趙飛燕、趙合德姊妹專寵後宮。營建昌陵，耗費巨億，百姓流離，野有餓莩，故社會動亂。更可注意者，南山傰宗、潁川鐵官徒申屠聖、山陽鐵官徒蘇令等，先後起義。卷末之“贊”，所謂“臣”仍是班彪，所謂“臣之姑”為婕妤者乃班婕妤。故此讚語乃班彪所寫，正文也可能是其手筆。班彪所論“建始以來，王氏始執國命，哀、平短祚，莽遂篡位，蓋其威福所由來者漸矣！”確是抓住了西漢衰亡的線索之一。

記述漢宣帝劉詢在位二十五年的政事。宣帝幼遭巫蠱之禍，生長於民間，被霍光等迎立為帝，初委政於霍光，後加強皇權。當時政治，主要有幾個方面值得注意：一、“信賞必罰，綜核名實”，“吏稱其治，民安其業”，這與霍光“知時務之要”及宣帝出身下層，熟知民間事有關。同時，宣帝的“綜核”，有苛察的一面，趙廣漢、蓋寬饒、韓延壽、楊惲都不得其死，是很有力的例證。二、皇權與權臣的矛盾，釀成霍氏族誅的歷史悲劇。這是封建統治者內部反覆出現而不得解決的老問題。理解這個矛盾。當然不排斥人物性格的因素，但更重要還是封建社會歷史內在矛盾的因素在起決定性作用。三、呼韓邪單于向漢朝“稱藩”，消除了匈奴對漢朝的威脅，同時也加強了中原與西域的經濟、文化交流。四、招撫流亡、假民公田，設常平倉，減免租賦，促使生產恢復，百姓安定。