因為當時大家還是認為是漢室天下，如果他公然以個人名義攻打諸侯會遭到群雄圍毆的，並且失去民心，對統一天下不利。俗話說得民心者得天下，曹操就是以扶持漢室為旗號，以求得到天下人支援。 他用皇帝的旗號來攻打諸侯名曰討逆，這樣如果群雄反抗曹操就名正言順的的為漢室剷除“叛逆”。

傳統社會，皇帝掌握著最大的權力，普天之下的土地、人口、軍隊，都是他老人一人控制。

但是，到了一個朝代的末世，諸侯、反王之類的各路實力派崛起，誰也不把皇帝放在眼裡。這個時候，皇帝就成了實力派手裡的軟柿子。東周時候沒有皇帝，那時候的最高領導叫天子。東周末年的天子，基本上是齊桓公、晉文公之類的霸主手中的道具。南方的楚國直接稱王不說，還時常派使者來問一問周鼎的輕重。“鼎”是國家權威的象徵，問鼎就是要染指最高統治權。這些實力派的諸侯，軍事力量強大，但是缺乏號令天下的權威， 於是就把天子控制起來，利用天子的名義按照自己的意思去指揮別的諸侯。這就是“挾天子以令諸侯。”

回到三國，在諸葛亮評價曹操之前，沮授就建議袁紹“挾天子以令諸侯。”可是袁紹手下其他的謀士不贊成，說皇帝不就是個廢物嗎，這麼一個廢物你把他接到我們這兒來幹什麼呢？你是朝拜他呢還是不朝拜他呢？你是請示他呢還是不請示他呢？那你肯定要朝拜、要請示，把他弄來以後大事小事我們都要跟皇帝請示，皇帝萬一意見和我們不一樣怎麼辦呢？我們是聽他的呢還是不聽他的呢？聽他的顯得我們的主公不牛叉，不聽他的又顯得我們的主公不懂規矩。算了算了，最好不要把這個燙手的山芋弄來。

袁紹怎麼想呢？漢獻帝劉協那是董卓扶起來的，而且董卓要廢立皇帝的時候袁紹是不幹的，現在又去尊奉他，這不是自己打自己耳光嗎？袁紹的性格就是優柔寡斷，特別是每當手下謀士意見不和的時候，他就沒主意。可見袁紹根本不是個政治家，空有雄兵猛將，卻不懂軍事不過是政治的工具，最後難免失敗。

袁紹一猶豫，曹操就搶先了一步。

曹操接受了董昭的建議，得到了荀彧的支援，把漢獻帝劫持到了許都。

漢獻帝雖然窩囊，畢竟還是皇帝。曹操的手下，原來只是給曹操打工。漢獻帝來了，曹操以皇帝的名義給大家封官，荀彧等文臣做了尚書令之類的大官，夏侯惇等武將做了將軍。曹操集團的骨幹鍍了一層金，都成了國家重臣。曹操讓漢獻帝封了自己一個大大的官，大將軍、武平侯。

手上有了皇帝這張牌，不僅可以給自己人封官，還可以利用皇帝的名義來瓦解敵對勢力。

當時的劉備是徐州的實際統治者。但劉備的徐州牧是陶謙臨死前讓出來的，沒有皇帝發放的任命書，底氣不怎麼足。失敗了的呂布，無路可走，被劉備收留，駐紮在徐州附近的小沛。

這兩人，劉備城府深，呂布武藝高，都不怎麼好對付，抱成團就更不好對付，曹操決定拆散他們，各個擊破。

曹操接受荀彧的建議，在漢獻帝那裡弄了個詔書，任命劉備為徵東將軍、宜城亭侯、領徐州牧，詔書裡還附有一封密信，讓劉備殺呂布。

這一計，就是有名的二虎競食之計，沒有漢獻帝的詔書，還真不好施展。當然，劉備不是傻瓜，殺了呂布，曹操大軍前來，靠自己和關張是無法抵擋了。再說，曹操能夠讓漢獻帝釋出詔書任命自己，也就能夠讓漢獻帝發詔書奪回任命。所以，劉備把曹操的密信拿給呂布看，感動得呂布直掉眼淚。

曹操一計不成，再生一計。這一回，還是用漢獻帝的詔書，命令劉備去討伐袁術，同時又暗中派人通知袁術做好準備。

漢獻帝雖然沒有實權，但畢竟是皇帝，象徵著國家的整體利益，也是老百姓民心所向。只要把漢獻帝抓在手裡，曹操就可以自稱代表著國家。手裡控制著漢獻帝，曹操一會兒發個詔書給袁紹，一會兒發個詔書給袁術，後來還經常發給孫權，佔據了政治上的主動性。儘管這些實力派有也不把這些詔書當回事，但曹操還是靠漢獻帝撈足了政治資本。

為了不讓漢獻帝礙手礙腳，曹操軟硬兼施。

一是經常送點東西。除了水果和絲綢等吃穿用品外，還經常送些珍稀古玩，其中有桓帝時賜給他祖父曹騰的家藏器物，也有屬下陸續搜尋到的一些宮中流失的器物。

二是送美女。曹操除了經常找一些美女充實後宮外，還把自己的三個女兒送進了皇宮，其中一個還當了皇后。

三是殺光漢獻帝周圍的忠臣。曹操是個非常強勢的權臣，對漢獻帝只不過是表面上尊重而已。他的存在對漢獻帝來說是一種巨大的壓力。曹操不斷地誅除公卿大臣，集軍政大權於一身。

漢獻帝劉協也嘗試著掙脫“傀儡”的命運，但沒有成功。其中最著名交鋒的一次就是 “衣帶詔”事件。建安四年(199年)，18歲的劉協任命岳父董承為車騎將軍，秘密寫下衣帶詔賜給董承，授意董承聯絡漢室大臣諸侯，聯合剷除曹操。

官渡之戰前夕，董承聯絡西涼馬騰、左將軍劉備，動員自己掌握的軍隊在許昌宣稱受漢獻帝“衣帶詔”，發動兵變。曹操毅然回兵誅殺董承，平定劉備在徐州叛亂，再次派遣衛覬入關，穩定韓遂、馬騰集團。“除曹”行動尚未展開，與謀者董承、吳子蘭、種輯等人就被滅三族了。劉協還曾授意自己的另一位岳父伏完籌劃地下組織，也遭到了失敗。為此，劉協付出了許多血的代價：他的岳父董承被滅了三族，董承之女董貴妃和腹中胎兒被一併誅殺；貴為皇后的伏氏及兩個皇子連同伏氏的整個家族也成了曹操刀下之鬼。

但不管怎麼樣，曹操沒有廢掉漢獻帝自己做皇帝。曹操知道，漢朝雖然名存實亡，但獻帝的威望還在，還有一定的影響力，擁立漢獻帝會對吳、蜀有牽制作用，而一旦自己廢掉了獻帝，就會給他們起兵的藉口，並且會使自己陷入政治上的被動。因此，當孫權上書稱臣，勸曹操稱帝時，曹操說：“這小子是要把我放在火上烤啊！”

曹操掌握了皇帝的實權，不要皇帝的虛名，是一種高超的政治智慧，既是為了爭取民心，也是為了樹立自己的忠臣形象。橫槊賦詩時，曹操就曾經說：“要不是我，天下不知道有多少人稱王。”曹操每每以“三分天下有其二”仍然不背叛殷商的文王自居，希望由兒子來揹負篡漢的惡名，但是曹丕偏偏給他一個諡號“武帝”，自己來做文帝。

歷朝歷代，儘管屢屢有人為曹操翻案，但在老百姓的心目中，他還是白臉奸雄。孔子說：“吾將誰欺乎？欺天乎？

曹操挾天子以令諸侯，自己雖然不是天子，但有天子的權力。他之所以沒有取而代之，因為曹操不想成眾矢之的，一旦篡位，眾諸侯的刀槍將會指向曹操，他將面對的敵會更多，他才不會做這樣的蠢事。

後來孫權拍曹操的馬屁，讓曹操繼承皇位。而曹操的反應卻是孫權這不是要把我放在火上烤嗎？曹操挾持天子，其實是對自己有利的，即使他不能當皇帝，也會給後代創造當皇帝的條件。

如果曹操在臨終時告誡曹丕不能篡位，始終制約天子，等到真正把天大統一，再去登基，那曹魏的天下會更長久。

曹操聽從荀彧，郭嘉的建議 把漢獻帝接到許，取得了挾天子以令諸侯的地位。這種戰略是正確的，這是因為:

第一曹操實力有限，單憑自己的力量很難打敗袁紹，袁術，劉表，孫堅，呂布等勢力。只有依靠皇帝的旗號，才能名正言順的號令天下，變被動為主動，不斷壯大自己的力量。

第二曹操資歷淺，政治上強敵太多，只有擁戴皇帝，才能使曹操比其他軍閥在政治上高一頭。

第三隻有取得挾天子以令諸侯的地位，才能施展謀略，逐步消滅其他軍閥，實現全國統一。