古代習俗是一日兩餐，三餐的習慣大約從近代開始。

古人飲食的習慣：

古人一日兩餐，第一頓飯叫朝食，又叫饔。古人按太陽在頂空中的位置標誌時間，太陽行至東南角叫隅中，朝食就在隅中之前，那個時刻叫食時。依此推測，大約相當於上午九點左右。《左傳·成公二年》寫齊晉鞌之戰，齊侯說：“餘姑翦滅此而朝食!”意思是晉軍不禁一打，天亮後交戰，待消滅了晉軍也誤不了“朝食”，其傲視對方、輕敵浮躁的神態躍然紙上。《史記·項羽本紀》寫項羽聽說劉邦要獨霸關中，於是大怒，說：“旦日享士卒，為擊破沛公軍!”旦日是一大早，太陽剛剛露出地平線，這時本不該吃飯。項羽的意思是半夜做飯，天一矇矇亮就“享士卒”，早早進軍，早點把劉邦消滅。一句“旦日享士卒”集中表現了他急不可耐的心情。

第二頓飯叫哺(bǔ，補)食，又叫飧(Sūn，孫)。一般是申時(下午四點左右)吃，所以《說文》說：“哺，申時食也。”(從段玉裁改)《淮南子·天文訓》：“日至於悲谷(傳說中的西南方的大深谷)，是謂哺時。”《後漢書·王符傳》：“百姓廢農桑而趨府廷者，相續道路，非朝鋪不得通，非意氣不得見。”朝指朝食時，哺指哺食時。在這個意義上後來寫作晡(bū，補陰平)。宋玉《神女賦》：“晡夕之後，精神恍惚。”哺由表示晚餐引申為表示一般的吃，《楚辭·漁父》：“眾人皆醉，何不哺其糟而歠其醨(lí，離。薄酒)?”

飧，《說文·新附》作餕，“食之餘也”。前人把二字割裂開看，未得其解，其實若從古人飲食習慣上考察問題就清楚了。古代稼穡艱難產量不高，取火不易做飯費時，因此晚餐一般只是把朝食剩下的(或是有意多做的)熱一熱吃。《說文》：“饔，孰(熟)食也。”意思是現做現吃的飯，這就意味著與之相對的飧是食之餘，否則單說饔是熟食，難道飧則生食不成?《公羊傳·宣公六年》寫晉靈公派勇士刺殺趙盾，“人其大門，則無人門(守門)焉者；人其閨(小門，即二門)，則無人閨焉者；上其堂，則無人焉；俯而闚(窺)其戶，方食魚飧。勇士曰：‘嘻!子誠仁人也……子為晉國重卿，而食魚之飧，是子之儉也。…根據《左傳》所載，知勇士是一大早去的，晨食魚飧，即頭天晚上吃剩的魚。這確乎不是一國之正卿所當食，所以勇士歎服其儉。《左傳·僖公二十五年》：“昔趙衰以壺飧徑從，餒而弗食。”既言飧，那麼趙衰帶的是剩飯，這正是一個逃亡者行路時的飲食。現在晉、冀、豫幾省交界的山區還保留著這種每日兩餐、晚餐吃剩飯而不另做的習慣，且多為稀飯。晉東南稱之為酸飯，其實剩飯並不酸，酸即餕的音變。

饔飧既然是一天中的兩頓正餐，因而也就可以泛指飯食。《孟子·滕文公上》：“賢者與民並耕而食，饔飧而治。”饔飧在這裡即指自己燒飯吃。

一日兩餐，又是“日出而作，日入而息”，因此古人沒有睡午覺的習慣。《論語·公冶長》：“宰予(孔子弟子)晝寢，子曰：‘朽木不可雕也，糞土之牆不可圬(Wū，烏。塗飾)也，於予與何誅(責備)?”為什麼學生白天睡個覺孔子就生這麼大的氣?因為“晝寢”必在兩餐之間，吃了睡，醒了又吃，不久日落又該就寢，這一天將什麼也幹不成了。

更為嚴謹的說：戰國時就已經出現三餐的習慣，（但其中一餐僅為補充需要所為），在漢代以後，每天吃三頓飯開始普及，隋唐逐漸成型，到宋元時就基本固定下來了。

先秦時期民間一天吃兩頓飯，“朝食”為主餐從史料所記和考古發現來看，在原始時期並無“一日三餐”概念，而是“飢則求食，飽則棄餘”。“定時吃飯”是人們飲食文明進步的標誌，中國最晚在上古商代時已形成了“定時吃飯”的習俗。

先秦時期，尋常人家都是一天吃兩頓飯，即所謂“兩餐制”。這兩頓飯可以看成是“早飯”和“晚飯”，但古人不這麼叫，而是把一天中的第一頓飯叫“朝食”，稱為“饔”；把一天中的第二頓飯亦即最後一頓飯叫“哺食”，稱為“飧”。這也就是朱熹《集註》中所說的“朝曰饔，夕曰飧。”朝食質量也是最好的，飯都是現做的熟食，古人之所以稱朝食為“饔”就是這個原因。而第二頓飯“哺食”則大多比較簡單，往往吃朝食剩下的食物，故稱“飧”。需要注意的是，先秦人的第二餐時間在有的地方或不同季節並不固定，如有的地方便將第二頓飯安排在“日入”時分，即現代17時-19時。此時享用的這頓飯，古人稱為“暮食”，真的是晚飯了。

戰國時期貴族多了夜餐實行一日“三餐制”那麼，一日“三餐制”出現於何時？其實，在流行“兩餐制”的先秦時期，已有人一天吃三頓飯。《莊子·內篇》有“適莽蒼者，三餐而反，腹猶果然”的說法，意思是去郊外遊玩，帶足三頓飯，來回肚子都是飽的。如果當時沒有一天吃三頓飯的現象，莊子是不可能這麼寫的。但當時的“三餐制”並不適用於普通人，有相當社會地位、家庭條件優越的貴族、富人才會一天吃三頓飯。《戰國策·齊策四》“管燕得罪齊王”條稱：“士三食不得饜，而君鵝鶩有餘食。”意思是讀書人一天三頓飯都吃不飽，而你的鵝、鴨卻吃不了。這說明當時已存在一天吃三頓飯的現象，同時也印證了普通人家並無“三餐制”。實際上，此時的一日三餐只是一日兩餐的補充，其中的第三頓飯有點“夜餐”的味道。當時在貴族中間吃夜餐並不新鮮，在《晏子春秋·內篇雜上》中，就有齊景公深夜將宴席搬到晏子家的記載。

從根本上說，“三餐制”是特權階層的飲食制度，最早是周王的專利。周王的日常飲食除了朝食外，就是“燕食”，燕食分別在日中（中午12時）或日夕（下午3時-5時）。如果在中午吃飯，從時間概念上說，與現代的午飯並無區別，但如果從食物的內容和時人重視程度上講，則完全不是一回事情。東漢學者鄭玄注稱，燕食是“奉朝之餘膳”，即午飯和晚飯都是早上吃剩下的飯菜，重新熱熱又算一頓飯。秦漢時期，普通人或是級別較低官員多為“兩餐制”，但在貴族中間已普遍實行“三餐制”。當年淮南王劉長謀反獲罪，漢文帝劉恆便特批他仍可享受諸侯王的生活待遇，允許一天吃三頓飯，此即《漢書·淮南厲王劉長傳》裡所說的“皆日三食，給薪菜鹽炊食器席蓐”，此外每天還供應劉長5斤肉、2斗酒。

隋唐時期“午飯”成為“一日三餐”中的主餐早先只吃早晚兩頓，華人何時開始吃中飯？“一日三餐”的飲食風俗始於魏晉以後，但真正普及則在隋唐時期。其時民間基本一天都吃三頓飯，與現代概念上的“三餐制”幾無區別。其標誌是，“中餐”、“午飯”這類詞彙開始流行，並大量出現的當時文人的詩文中。中餐即中間那頓飯，賈島《送貞空二上人》詩中便有“中餐”：“林下中餐後，天涯欲去時”；白居易的《詠閒》詩中則有“午”：“朝眠因客起，午飯伴僧齋”。中餐、午飯都是“中飯”的意思，因處於早、晚兩頓飯中間，又在日中時分吃，故名。中餐為“中食”、“晝食”，與先秦時期中午時分享用的“燕食”在用餐時間上是相同的 ，但重要性兩者不能相提並論。唐時的中餐已成為三餐中的主餐，秦漢及以前人們一天最重要的一頓飯“朝食”已退居次位。“吃中飯”，其時已成唐人很自然的飲食習慣，而不是過去的可有可無。唐段成式《酉陽雜俎·玉格》中有這樣一句話：“忽見一寺，門宇炳煥，遂求中食。”如果當時沒有吃午飯的食俗，人們是不可能“求中食”的。PS:需要說明的是，“三餐制”在唐時已很普及，但早“兩餐制”並沒因此消失，有的地方一天吃三頓飯，有的吃一天吃兩頓飯，到清末，乃至今天都這樣。