古玉上的沁色，是因為玉器長期埋在土中，透過本身微量元素與土中物質的相互作用所形成的顏色變化。由於埋藏地域的土中所含物質不同，埋藏時間長短不同，所以使得玉器上的沁色也不盡相同，從而呈現出千變萬化的顏色。清代的陳原心在《玉紀》中，對玉器的沁色進行了詳細的分類，其中有這樣一段記載：“諸色受沁之源難以深考，總名之曰十三彩”。一般來說，中國的北方土壤多呈鹼性，玉器沁色多為黃色土沁，南方土壤溼潤呈酸性，玉器上的沁色則多為白色水沁。

自宋代以降，仿古（作偽）風氣日盛，再加之留皮、巧色工藝在玉作當中越來越多，近現代作偽者更是充分利用了這一點，給人們在古玉沁色認別上增加了許多難處。但若認真加以審視，除了綜合加工工藝、刻痕特徵、形制紋飾因素外，在巧色與沁色之間，也還是可以找到其中差別的：

一、邊料、原生色與土沁色：前者有單色與多色兩種，是在玉石成礦時形成，性質非常穩定，無沁門；而後者是入土後的次生變化，有沁門，且在沁色與原玉色間多有明顯的過渡擴散暈現象；

二、留皮、帶糖與沁色、糖沁：留皮多在器物雕刻表現的突出點上，原玉帶糖部分也與雕刻所要表現的主題有關；而沁色、糖沁系入土後自然形成，分佈不依刻工意志為轉移，不僅在突出點上受沁，且入沁過渡現象。

土古玉的自然沁象特徵：

玉器受沁雖說需經百年以上才能形成，但由於入土之後所處壤質有別，時間長短不同，玉質不同，受沁程度也會有所不同：南方地溼，玉器易受沁變質；北方較乾燥，受沁較淺，或有歷經數千年不受沁者。但無論如何，都是有證可驗的：

一、受沁時，玉器表面會遭破壞，淺者為蝕斑——起伏不平者為“桔皮紋”，深入玉中者為蝕孔——“土咬”，區域性受侵蝕嚴重，朽爛如枯骨、膏泥者——“唐爛斑”（因唐代及以前土古玉上常見，故有此稱）；其不可人為作偽者有三： （1）蛀蝕孔呈外小內大的不規則狀，孔內有如纖維網；

（2）蛀孔周圍有一白化過渡層；

（3）蝕孔或裂綹內或有砂粒（質硬未風化者），或有均質膠固體；

二、凡玉質較脆弱的紋路或裂綹處更易受沁，形成沁紋——顏色較深，且有向周圍擴散之勢，且沁紋多呈凹陷現象。古玩界，對不同沁紋現象分別有不同稱謂：

（1）牛毛紋：沁紋呈同向排列，狀如牛毛般細密；

（2）亂柴紋：沁紋如樹枝狀結構延伸；

（3）螞蟻腳：沁紋呈不規則網狀，細如蟻跡；

（以上沁處，撫之無痕，在20倍放大鏡下，均可見凹陷現象；而人為火燒紋，紋路生硬，大多如放射狀）

（4）釘金沁：受沁處呈點狀凹陷，鐵鏽般的黃褐沁色沉積，有如釘狀，是高古玉的獨有表徵之一；

三、凡部分受沁者，其沁色自然由深及淺，很有層次感——擴散沁色現象，尤其是在受沁與不受沁處之間、表裡之間、此一沁色與彼一沁色之間，更易分別（唯一例外的是，水銀沁有呈塊狀，而與周圍沁色截然分明者），至於比較好的玉質，從“開窗見地”處往裡看，沁層更有立體感；

四、如果是“彩沁”，沁紋與蝕斑處通常更為明顯，呈色深淺層次有很自然；兩種以上沁色，常會發生顏色取代與覆蓋現象，比如黑色覆蓋紅色、紅色取代土沁色、水沁覆蓋糖沁色等；

五、自然沁色在器表呈連續分佈時，不會因刻痕而中斷，否則即有“老玉新工”之嫌；

六、自然沁色在器表呈連續分佈時，其中的刻痕或孔內也當呈同一沁色，或因沉積較深而色稍重；而不受沁處的刻痕或孔隙內，則多有粉狀白化，或呈原玉色；

七、有沁色或質變處，透光性通常會比原玉質開窗處要差很多，甚至不透光；

八、一般來說，刻工比較繁複的地方，比打磨光滑的平面更容易受沁、變質，沁色也會比較深，但與周圍沁色之間還是會有所過渡與交待（如果全器所有刻痕之內俱呈深色，則為染色作舊）。

盤玉是手或肌膚與玉器摩擦，一些有沁色的玉器因人體的摩擦會產生顏色變化，這類顏色變化被人們稱為“盤色”。一般來講，舊玉久盤會產生熟舊感。如果舊玉上有沁色，久用手盤，顏色會發生變化，如果沒有沁色的玉久盤後會有細膩的光澤，一些收藏者在選擇玉器時會依盤色看玉器的新舊。尤其是新石器時代的東西，一般不是入葬時臨時趕製的冥器，而是在使用多年，甚至是流傳幾代的，因此在使用中多經過盤摸，表面細膩，作品上面有很好的細光，這種細光雖經過埋藏及沁色，依然能夠存在，且在玉表面的皮殼中屬下層，在浮色之下。這種現象在紅山文化玉器上表現的尤為明顯。

玉本色是玉材的顏色，古人稱玉本色標準為“符”，並提出“赤如雞寇”，“黃如青靛”之說，也就是說在各種顏色的玉材中，上述標準是最珍貴的。當然，在選擇、評品玉料時，除了顏色的深淺，還要看其分佈的狀態，是否有綹裂，色均勻者優，色變化如圖畫者亦優。

玉皮色是玉材在自然風化中所產生的顏色變化，其中暗黃色、赭褐色、白色是最常見的且是風化深入的遞進性變化，這些變化多自玉材，尤其是河中發現的卵石狀子料的表面出現，因而稱為玉皮，玉皮的顏色與沁色的顏色往往不易區別，因而帶有用玉皮色充當沁色玉的，一般說來，風化色應是較均勻，較純正的，沁色不是在單一情況下進行的，是多種因素同時進行的，因而均勻性差，色沁種類不單一。

染色是玉器製造中的一種技巧，尤其是仿製古玉時大量運用。天然玉石好料少而貴，次料多而賤，仿製者往往以次料製作假古玉。染色的方法多種多樣，一般可以分為好玉染色和次玉染色，次玉染色多可辯識，無價值，好玉染色或為掩飾瑕疵，或為增彩提高作品價值。常見的染色為燒黑色，炸絲琥珀燙，人工白、鐵鏽黃。所謂燒黑，即是用火燒或區域性，或整體，玉經過火燒則變黑，現燒則變灰白，出現裂紋，燒黑往往與黑色沁色不易區別。

炸絲是將玉經火加熱後再入水降溫，使玉表面出現裂紋，在加梁顏色，顏色是多樣的，呈絲網狀。琥珀燙是一種古老的方法，用此法，玉表面有一層琥珀色，很好看。人工白是用化學原料使玉器表面呈現白色，質地鬆軟，有時還能露出玉色。鐵鏽黃是用鐵鏽水浸泡玉器，使其表面有鐵鏽顏色，現代染玉方法奇特，多樣，又多為保密狀，識別時一是要想辦法多看一些染玉作品，一是要記住出土玉器的顏色特點。

古玉的沁色和玉石原石在自然界中形成的各種皮色沒有本質的區別，都是玉石和周圍環境中的鐵元素、碳元素等等相互滲透和物質交換形成的。只不過古玉上的沁色大多是先工後沁，而現在雕玉時的巧雕俏色、留皮是先沁後工，就像在一個紅皮蘿蔔雕花，你是留的蘿蔔皮做沁色雕出來的花，還是用整個蘿蔔的芯雕完花兒再染的色，透過仔細觀察還是能看得出來的。

最後說一下，假的沁色和自然的沁色也是很容易區別的，第一是除了黑沁（也就是人們常說的水銀沁，其實是棺木和絲織品等一些有機物裡面的碳元素遊離出來，滲透到了玉石裡面形成的）界限比較清晰明顯外，比它沁色的邊緣多是有過度暈染的。而且，真的沁即便是沁的很淺、很輕，用強光手電打對著光看也是不透明的，而仿古玉上面的假沁，即便顏色做的很深，對著光看也是比較通透的，明顯感覺沁的不是那種深入骨髓，只是浮在表面的一層顏色。