大唐曾創下了漢家王朝史上的疆域巔峰，據《舊唐書》記載：..其地東極海，西至焉耆，南盡林州南境，北接薛延陀界。凡東西九千五百一十里，南北萬六千九百一十八里。大唐為了有效管理廣袤的邊疆地區，曾先後設立了安東、安西、安南、安北、單于、北庭等六大都護府。但單于都護府，後來併入到了安北都護府；而北庭都護府系從安西都護府析置而出，在行政上仍隸屬於安西都護府。故而，“四安都護府”即可體現大唐疆域之盛。

一，安東都護府。隋唐之初，高句麗已然是東北亞地區不可忽視的存在（其勢如明末的後金）。隋煬帝、唐太宗累徵高句麗而不克，而在唐高宗在位期間，大唐趁高句麗內亂，聯合了新羅軍攻滅了高句麗及北韓半島西南端的百濟。於是，大唐在今天的北韓平壤設立了安東都護府，以統治高句麗及百濟舊地。

但隨著吐蕃在西南的崛起，大唐已不能全力經營半島。新羅卻趁大唐無暇東顧之際，不斷唆使高句麗的遺民叛亂，並攻佔了百濟舊地。其後，大唐與新羅的戰爭爆發，雖最終戰勝了新羅，而使新羅被迫遣使入朝謝罪。但是，大唐防禦的重心卻已轉向了吐蕃，不願在北韓半島空耗人力、財力。故而，將安東都護府的治所遷到了遼東，基本上撤離了北韓半島。

今中國與北韓接壤的邊境城市--丹東，而丹東的舊稱為安東。安東即是因安東都護府而得名，新中國為紀念中朝兩國鮮血凝結成的友誼，於1965年，將“安東”改為了“丹東”。

二、安西都護府。安西都護府的轄區，大致為今天的新疆及中亞一帶，曾為西突厥的故地與勢力範圍。但隨著怛羅斯戰役的失敗以及安史之亂的爆發，朝廷不斷從邊疆抽調兵力平叛，以致邊疆防禦空虛。至唐朝中葉，安西都護府已基本上為吐蕃所侵佔。而唐朝中後期，藩鎮割據，更是無力收復安西地區。

三、安南都護府。安南都護府位於今天的嶺南、越南的北部地區。越南古稱為安南國（清朝嘉慶年間，才改安南國為越南國），而安南之名即是源於安南都護府。

四、安北都護府。安北都護府原為東突厥的故地與勢力範圍，其轄區的主體為今內蒙部分、蒙古國全境以及俄羅斯的部分地區。744年，回鶻據有漠北之地，而建立回紇汗國，並幫助大唐平定“安史之亂”。840年，回紇大敗於黠戛斯；846年，回紇汗國滅亡。至五代時期，其地漸為契丹所並。

唐朝的疆域在最盛時期東至北北韓，西達中亞鹹海，南面包括了現在的越南北部，北面則到蒙古高原的北部。唐王朝在建立後，為了加強對地方的統治，不僅改郡為州，對地方行政區劃進行了調整，還逐步確立了府制。

唐朝的府制，依其形式和地位，分為三種類型：府、都督府、都護府。由於數百年間民族聯絡的不斷加強，唐太宗將治理內地的經驗推廣到周邊，在少數民族地區列置州縣，使各部首領管理本部。為管理這些州縣，唐王朝又仿漢代西域都護府的建制，在民族地區設定都護府。

從太宗至高宗，唐建立了安東、東夷、安北、單于、安西、北庭、昆陵、蒙池、安南九個都護府。到武后實際執政至玄宗開元天寶時，只剩下安東、安北、單于、安西、北庭、安南都護府，這就是著名的六都護府。

安西都護府自唐太宗貞觀十四年（640）起，到唐憲宗元和三年（808）止，共存在約170年。其管轄範圍包括今新疆、哈薩克東部、東南部、吉爾吉斯斯坦全部、塔吉克東部、阿富汗大部、伊朗東北部、土庫曼東部、烏孜別克斯坦大部等地。安西都護府是唐朝設在西域的最高軍政機構。

唐貞觀十四年（640），侯君集平高昌，在其地設西州都護府，治所在西州。同年9月，朝廷在交河城設安西都護府，用以針對西突厥。安西都護府第一任都護為喬師望，後由郭孝恪接任。貞觀二十二年（648），郭孝恪擊敗龜茲國，把安西都護府遷至龜茲。

唐高宗總章元年（668），唐朝滅亡高句麗後，在平壤設定安東都護府以統轄其地。其所轄包括遼東半島全部、北韓半島北部、吉林西北地區和北韓半島西南部的百濟故地，包有今烏蘇里江以東和黑龍江下游西岸及庫頁島。

安北都護府也是六大都護府之一，是總章二年（669）改瀚海都護府所置的，治所在今外蒙古杭愛山東端，統轄漠北鐵勒諸部府、州。轄境約當於今外蒙古全境及前蘇聯西伯利亞南部一帶。垂拱元年（685）安北都護府移置漠南，後治所屢徙。

調露元年（679），朝廷以交州都督府改置安南都護府，為嶺南五管之一，治所在宋平（今越南河內）。其轄境北抵今雲南南盤江，南抵越南河靜、廣平省界，東有廣西那坡、靖西和龍州、寧明、防城部分地區，西界在越南紅河、黑水之間。

一開始，都護由交州刺史兼任。至德二年（757），安南都護府改名鎮南都護府，永泰二年（760）又複名安南都護府。自天寶以後，南詔強大，雲南南盤江以南地區漸為其所有。到了開成、大中年間，南詔即大致以今雲南省界與安南都護府分界。

鹹通元年（860）十二月，都護府治所為南詔攻陷，未幾收復。鹹通四年（863）二月再失，六月廢都護府，置行交州於海門鎮（今越南海防西北），七月復置都護府於行交州。鹹通七年（866）復克安南舊治，都護府移故地，並於都護府置靜海軍節度，重築安南城，由節度使兼領都護。

為遏制後突厥西侵的勢頭，唐廷冊封非阿史那氏的異姓突厥---突騎施首領烏質勒為瑤池都督，利用其實力抵禦後突厥的西侵。突騎施汗國建立後，奪回碎葉城，並將其歸還給唐朝。

武則天長安二年（702），唐朝將安西都護府分出另立北庭都護府，取代金山都護府，管理西突厥故地。但北庭都護府仍隸屬於安西都護府。景雲二年(711)，北庭都護府升為大都護府，與安西都護府分治天山南北。天山以北包括阿爾泰山和巴爾喀什湖以西的廣大地區歸北庭都護府統轄，天山以南直至蔥嶺以西、阿姆河流域的遼闊地區屬安西都護府管轄。

永徽元年（650）唐平突厥車鼻可汗，“突厥諸部盡為封疆之臣”，以其地置狼山、雲中等三都督府、蘇農等十四州，設瀚海都護府以統之，與燕然都護府壤地交錯。

龍朔三年（663），朝廷移燕然都護府於磧北，並改名為瀚海都護府，原瀚海都護府移雲中古城，改名雲中都護府，遂以磧為界，磧南諸都督府州隸雲中。麟德元年（664），瀚海都護府改名單于都護府，轄境北距大漠，南抵黃河。

六大都護府的出現，是唐初邊疆地區民族關係發展的客觀需要。許多部落自武德起就主動內附。自太宗年間起，唐朝先後平定了突厥、薛延陀等部，更多的邊疆部族紛紛降附。唐王朝面臨著如何處置眾多歸附民族的課題，而都護府正實現了中央政府對民族關係的調整和對邊疆的統治。