一條河的水源主要來自以下幾個方面，一自然的降水，二是地下水，三是冰雪融水，不管是什麼，都不外乎水往低處流這個道理，你所看見的河的源頭是一個湖，其實這個湖並不是真正的河水的源頭，由於此處的地勢比較低，形似漏斗狀，周圍的高處的自然降水匯聚於此，便形成了湖泊，（當然不僅僅是自然降水，也會有部分的地下水，這要看是什麼季節，對於同一條而言不同的季節地下水、自然降水、冰雪融水他們的補給比重是不同的，）

一般是由專門的測量人員測量,用距離河流入海口最遠的支流的源頭作為它的源頭，還有就是在等高線地形圖中如果給出等高線的數值，完全可以根據地勢高低判斷河流流向。有時候等高線地形圖沒有具體的數值，這時就需要找等高線在什麼地方與河流相交，再根據等高線凸向與河流流向相反即可快速判斷。

世界上的河流形狀豐富、性格各異，它們或奔騰萬里、氣勢磅礴，或蜿蜒百里、寧靜秀麗。其源頭也是千差萬別：有些是細流，有些是泉水，有些是沼澤，有些是湖泊，有些源於冰山冰川的融化，還有些源於地下的汩汩清流。

地球上河源最多的地區應該是青藏高原，它是著名的河流發源地，有“亞洲水塔”“萬水之源”的美譽。這裡眾多的冰川、湖泊、溼地，儲存的水量以數千億立方米計。中國的長江、黃河，南亞的印度河及恆河支流佈拉馬普特拉河，東南亞的薩爾溫江和湄公河等大江大河，以及向北流入新疆、甘肅的內陸河如葉爾羌河（塔里木河）、黑河，還有青藏高原內部無數的大小河流，都發源於此。

青藏高原三江源

確定河流源頭的共識和原則是：一條河流即使有幾十條支流和源頭，也只能選擇其中之一。通常選擇流域範圍內最遠、最低一級支流作為河流乾流的河源，並以此源頭作為計算河流長度的依據。如果河流發源於冰川、沼澤或湖泊，起點則從冰川以下有水流處、湖泊或沼澤的出口處起算。這與中國歷史上以“河源唯遠”的原則是一致的。目前世界上的河流排名都是按河流長度的順序排列的，尼羅河全長6648公里，位居世界第一；亞馬孫河河長6500公里，位居第二；長江全長6300公里，為第三。

然而，“河源唯遠”並非所有河流確源的唯一標準與原則。確定一條河流的源頭，還要考慮流量水量、歷史文化、源頭高程、是否與主流流向一致等因素，有一定的靈活性。