祭灶是一項在中國民間影響很大、流傳極廣的傳統習俗。舊時，差不多家家戶戶灶間都設有“灶王爺”神位。人們稱這尊神為“灶君司命”，傳說他是玉皇大帝封的“九天東廚司命灶王府君”，負責管理各家的灶火，被作為一家的保護神而受到崇拜。有的神像只畫灶王爺一人，有的則有男女兩人，女神被稱為“灶王奶奶”。

關於灶王爺的來歷說法不一，有人為，中國古代奉祀的灶神，即是火神祝融。古時先民們在沒有火的時候過著茹毛飲血的日子，後來人們會使用火才享受到更多的人間美味，所以自古以來人們對火和火神祝融都有著神聖的敬畏感。

還有一種說法：據說，古代有一戶姓張的人家，兄弟倆，哥哥是泥水匠，弟弟是畫師。哥哥拿手的活是盤鍋臺，一年到頭的給四鄰街坊盤鍋臺，年長日久出了名，方圓千里都尊稱他為“張灶王”。張灶王心地善良，而且人很開明，他愛管閒事，人也挺正義，遇上吵鬧的媳婦他要勸，遇上兇婆婆他也要說，好像是個老長輩一樣。以後，左鄰右舍有了事都要找他來協調，所以大家都很尊敬他。而弟弟比較老實，不太懂得管家，後來張灶王臘月廿三這天過世了。張灶王一去世不要緊，張家可亂了套，原來張灶王是一家之主，家裡事都聽他吩咐，大哥離開人間，弟弟只會詩書繪畫，但從未管過家務。所以幾房兒媳婦都吵著要分家，弟弟被攪得無可奈何，整日愁眉苦臉。

有一天，他終於想出了個好點子。在臘月廿三張灶王亡故一週年的祭日，深夜裡，畫師忽然呼叫著把全家人喊醒，說是張灶王顯靈了。他將兒子媳婦全家老小引到廚房，只見黑漆漆的灶壁上，飄動著的燭光若隱若現顯出張灶王和他已故的妻子的容貌，家人都驚呆了。畫師說：“我夢見大哥和大嫂已成了仙，老天爺封他為‘九天東廚司命灶王府君’。你們平素好吃懶做，妯娌不和，不敬不孝，鬧得家神不安。大哥知道你們在鬧分家，很氣惱，準備上天稟告玉帝，年三十晚下界來懲罰你們。”兒女侄媳們聽了這番話，驚恐不已，立即跪地連連磕頭，忙取來張灶王平日愛吃的甜食供在灶上，懇求灶王爺饒恕。從此以後，經常吵鬧的叔伯兄弟和媳婦們再也不敢撒潑，全家和睦相處，老少安寧度日。這事給街坊鄰友知道後，一傳十 ，十傳百，都趕來張家打探虛實。其實，臘月廿三夜裡灶壁上的灶王，是畫師預先繪製的。他是假借大哥顯靈來鎮嚇兒女侄媳，不料此法果真靈驗。所以當鄉鄰來找畫師探聽情況時，他只得假戲真做，把畫好的灶王像分送給鄰舍。如此一來，沿鄉流傳，家家戶戶的灶房都貼上了灶王像。歲月流逝就形成了臘月廿三給灶王爺上供、祈求閤家平安的習俗。祭灶風俗流傳後，皇宮也將它列入祭典，在全國立下祭灶的規矩，成為固定的儀式了。

第三種說法：傳說灶王爺原為天庭中的捲簾大將，和沙僧一樣的角色，後來因為偷吃鮮果，被玉皇大帝知道了，為了懲罰他，把他貶下凡間老百姓家裡，讓他勘察民間的疾苦，監督百姓家家裡是否和諧勤勞，善良，在臘月二十三過年的時候再回到天庭給玉皇大帝彙報，玉皇大帝根據他的彙報宰決定是否給百姓降下服氣。當然作為懲罰，讓他待在老百姓家裡的廚房裡，看著百姓家的鍋，只能看，不能吃。只有每年臘月二十三上天庭彙報的時候才能品嚐人間的美味，舊社會時，百姓日子清苦，吃不飽飯，一年到頭最好的飯菜就是餃子，所以老百姓每逢吃餃子的時候就提前用碗先乘出一碗來，放在灶王爺面前，讓灶王爺先嚐嘗，而到了臘月二十三灶王爺迴天庭的時候，再大擺供品，誠信恭送，祈求灶王爺到了天庭多說好話，讓玉皇大帝多降下服氣。更有甚者用玉米或者麥芽熬些糖，然後點點灶王爺的嘴角，期待灶王爺能夠，上天多說甜言蜜語，據說玉皇大帝聽了灶王爺的彙報以後，會在臘月二十五視察人間，所以百姓紛紛在臘月二十五打掃庭除，即向玉皇大帝證明自己很勤勞，有能幹乾淨淨過個新年。

在山東蘇州安徽一帶流行一種傳統民間戲曲叫做呂劇，呂劇有一挺有意思的作品叫做《張郎休妻》裡面講了另一番灶王爺的故事，話說從前，有一個叫張禪的富翁，他的妻子丁香，生得容貌端莊，性情十分賢慧。開始，夫妻倆的感情還不錯，日子也很和諧。一天，張禪在外做生意，看到一位漂亮女子叫海棠，海棠打扮的花枝招展，美豔動人，張嬋立刻產生好感。海棠見張禪很富有，也主動獻殷勤，曲意逢迎。不久， 張禪便把海棠娶到家中了。海棠見丁香是正式夫人，掌握在家裡的大小事情，便產生了嫉妒，想著法子逼著張禪休妻，把丁香趕出了家們。從此，張禪與李海棠終日吃喝玩樂，不思進取，過著沒羞沒臊的生活，不到兩年，就把富裕的家揮霍窮了，家裡的丫鬟傭人有走了。海棠見張禪成了窮光蛋，沒有錢了，也離開張禪，另嫁他人去了。 張禪成了孤獨一人，自己不會做飯，一不小心把家裡的大宅子的有一把火給燒了，只好沿街乞討。在一個大雪紛飛的日子，他又餓又凍，沒有人給他飯吃，最後昏倒在一個富戶人家的門前。這家女傭見地上躺著一個乞丐，於是便告訴主人，主人一看到張嬋，大吃一驚讓人並把他扶進廚房，主人就是當年的丁香女。因為天冷，丁香家都已經吃過飯了，沒有剩飯給他，但是丁香善良也不忍心他活活餓死，於是到廚房，親自給他擀了一大碗麵條，熱騰騰的麵條端上來，張嬋不敢抬頭看人，邊吃邊流淚，嘴裡叨唸著：兩年前鬼迷心竅娶了海棠，好吃懶做家產全敗光，自從我休了丁香女，再也沒吃過這麼好吃的麵湯。這是丁香女說：你抬頭看看我是誰？張嬋抬頭一看，救他的正是自己休了的丁香女，他頓時羞愧萬分，無地自容。此時，他想躲藏，又找不到藏身的地方，靈機一動，一頭鑽進灶臺，活活燻死在灶臺下。張嬋死了以後，丁香也難過萬分，不久憂鬱而死。 玉皇大帝在臘月裡巡遊人間時，知道這件事後，覺得張禪能勇於認識自己的錯誤，還是好的，便封他為灶王。後來，人們把丁香奉著灶王奶奶，同張禪一起供奉在廚房裡，以此來警示後人，日子好了不要喜新厭舊，不要忘了糠糟之妻。

民間祭灶當日在灶王像前供糖果、點心，肉食等，然後將舊像焚之，（有些地方還用高粱秸稈扎個飛馬）謂之送灶；除夕又買新灶王畫像供上，謂之迎灶。祭灶的時間各地不盡相同，一般有“官三、民四、漁家五”的說法，也就是朝廷官家是臘月二十三祭拜灶神，尋常百姓通常是臘月二十四，而漁民們因為靠打漁為生，所以趁著二十三，二十四時來做生意，賣些魚來養家，在臘月二十五祭拜灶神。

民以食為天，灶神是天帝派駐到家庭的代言人。他代表天帝監察千家萬戶，在民間很受尊重！

臘月二十四掃房子，廚房的衛生很重要。

據傳灶神原本是臘月二十三，迴天庭彙報一家人的善惡。

百姓用灶糖祭祀灶神，灶糖很粘，粘住灶神的嘴，不讓他說一家人的壞話！

還要用草扎一個馬，灶神騎著上天言好事！

人們為了讓灶神少彙報一家人做的壞事，說的壞話，就推遲到二十四送灶神上天，這樣彙報時間就短了！

我上小學時，鄰居家的奶奶讓我給她畫一頭豬。

她年輕時曾向灶神許願，達到目的後，每年用一頭豬祭祀還願。

那是八十年代初，個人沒財力買一頭豬，甚至吃豬肉都困難，只能畫了。

我根本不會畫，但圖畫本上有大象，我就仿照大象，畫了一頭短鼻子豬！

老人很滿意地拿走了，我還得了一大把花生果。

有的灶神像上印一位灶王奶奶，還有印二位灶王奶奶的，不知為什麼？