甲午戰爭後，清朝與日本簽下喪權辱國的《馬關條約》，給中華民族加上了又一個沉重的負擔，且打開了帝國列強瓜分中華的序幕。由於要償還戰爭賠款，清朝只能給百姓們嚴苛重稅。百姓不堪重負，於是在山東一帶掀起了愛國反帝的義和拳運動。

由於義和團運動殺傷外國傳教士和駐華大使，各國使團紛紛對清政府提出抗議，且要求慈禧太后放權歸政於光緒。慈禧太后一方面迷信於義和團刀槍不入的傳說，一方面被外國使團逼宮的要求所激怒，竟發下詔書向當時世界上最強大的十一國同時宣戰，這直接導致了八國聯軍侵華戰爭的發生。

後來清朝軍隊大敗，八國聯軍幾乎毫無損傷地拿下了北京，慈禧和光緒帝慌忙逃竄至西安避難。後來清朝與八國聯軍又簽下了賣國的《辛丑條約》，給中華民族帶來了更加深重的苦難。

然而，儘管損失巨大，但這場戰爭並沒有傷到清朝的根基。戰爭結束後，慈禧太后開始接受維新變法思想，任用袁世凱大力發展洋務，讓清朝在迴光返照下苟延殘喘了十年。這其實與戰爭開始時李鴻章做的一個決定有關。

當時慈禧太后在盛怒之下做出宣戰決定，並以光緒詔書的名義下發至全國各大巡撫及總督手中。當時李鴻章就任兩廣總督，拿到詔書後，做出了一個讓眾人驚呆了的舉動：稱慈禧和光緒的詔書為偽詔（“此亂命也，粵不奉詔”）。這樣的舉動在此前是不可想象的，這相當於地方的首輔直接違抗中央命令，放在過去是滅族之罪。但在當時的形勢之下，如果李鴻章奉詔，將給中華大地平添無盡的戰火，而當時清朝軍隊的裝備根本無法與洋槍洋炮抗衡。在權衡之下，李鴻章做出了不奉皇帝詔書的決定。

在李鴻章的帶頭下，兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞等紛紛效仿，不奉慈禧的開戰詔書，並聯合起來簽訂了“東南互保協議”，堅決不加入與帝國列強的戰爭，同時還密謀萬一京城失守，太后皇帝被俘或被殺，就由李鴻章暫代總統之職。

由於東南互保協議的執行，戰火只燒到了北方京津一帶，並未在全中國大範圍蔓延，南方諸省的經濟命脈得以儲存，使得戰爭結束後清朝還有苟延殘喘之力。但從李鴻章等人不奉詔的舉動也可以看出，實際上當時朝廷對地方的約束力已經大大削弱，大清已經成為了一具行將就木的空殼。所以後來清朝亡於地方的武裝起義和叛亂，也就不足為奇了。

然而，慈禧最後還是派李鴻章全權與聯軍簽訂《辛丑條約》，讓他又一次背上漢奸賣國的汙名，最終含恨而死。

李鴻章（1823年2月15日—1901年11月7日），晚清名臣，安徽省合肥人。世人多尊稱李中堂，亦稱李合肥，本名章銅，字漸甫或子黻，號少荃（泉），晚年自號儀叟，別號省心，諡文忠。淮軍、北洋水師的創始人和統帥，洋務運動的主要領導人之一。一生中參與了一系列重大歷史事件：包括鎮壓太平天國運動、鎮壓捻軍起義、洋務運動、甲午戰爭等。

他主辦的洋務中有500多箇中國第一，200多個亞洲第一。

他是中國近現代電力、電訊、郵政、金融、外貿、鐵路、航運、冶金、造船、教育、翻譯、出版、海軍、兵器等多項事業的開山鼻祖。

他培養出來的高階人才數不勝數。

李鴻章一生有勇有謀，是晚清的頂樑柱，只可惜他是有心殺賊，無力迴天。

當時的清朝積重難返，李鴻章扛起晚清半邊天，每次承擔的都是清朝最不堪之事。

李鴻章的一生是悲壯和淒涼的，他以外交能手自負，卻無法改變清朝被動外交，遭遇割地賠款的局面，最終帶著遺憾離開了人世。

據統計，李鴻章一生簽訂了30多個條約，由李鴻章作為清政府代表與列強簽定的不平等條約有：1871年8月《中日修好條約》；1876年9月中英《煙臺條約》；1884年5月中法《會議簡明條款》；1885年4月中日《天津條約》，同年《中法新約》；1895年4月中日《馬關條約》，同年11月，中日《遼南條約》；1896年3月，中德《膠澳租借條約》，同年6月《中俄密約》；1898年6月中英《展拓香港界址條約》；1901年9月八國聯軍《辛丑條約》等。

難怪梁啟超後來說：“吾敬李之才，惜李之識，而悲李之遇。”

1900年中國北方爆發了義和團運動時，李鴻章擔任兩廣總督。英、法等國組成八國聯軍進行干涉後，1900年6月，清朝政府宣佈與各國進入戰爭狀態後，朝廷的電報一封接一封地到達南方，要求各省封疆大臣率兵北上共同滅洋。

李鴻章在南方得知這一訊息之後，老淚縱橫，用手杖觸地：“內亂如何得止?如何得止?”

李鴻章的悲傷讓在場的官員動容失色，他們從未見過冷靜鐵血的李鴻章在情緒上會失去控制。即使是在最傷痛、最悲涼的甲午戰爭失敗後，李鴻章也只是無聲淚下。

東南地區的實力派疆臣如兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞等，則在郵政大臣盛宣懷聯絡下，倡導東南互保，即不遵從朝廷的宣戰詔書，以保東南半壁不陷入混亂中。李鴻章更是以將朝廷詔書蔑稱為亂命的方式促成此事。時局日益糜爛，張之洞等人隨後密議“李鴻章大總統”方案：一旦北京不保，太后與皇上死於非命，到時就共同推舉李鴻章出任中國“總統”以主持大局。

朝廷下詔，將李鴻章由兩廣總督重新調任為清朝封疆大臣中的最高職位：直隸總督兼北洋大臣。慈禧的一紙任命是：“著李鴻章為全權大臣。”清廷再度授李鴻章為直隸總督兼北洋大臣之後，連續電催其北上。直至7月30日，北方局面實在無法收拾，慈禧在逃亡途中電催李鴻章北上。1900年8月15日，清朝國都北京城淪陷，政府和朝廷逃亡。9月29日，李鴻章到達天津。10月11日，李鴻章到達北京。1901年1月15日，李鴻章和慶親王奕劻在“議和大綱”上簽字。

1901年9月7日（光緒二十七年七月二十五日）中國清朝政府在北京，被迫與英國、美國、日本、俄國、法國、德國、義大利、奧匈帝國、比利時、西班牙和荷蘭等11國簽訂了《辛丑條約》。中國賠款各國（共11國）白銀4.5億兩（華人每人一兩），分39年還清，年息4釐，本息共計約9.82億兩白銀，以海關稅、常關稅和鹽稅作擔保。鉅額的賠款，使華人民的生活更加貧困，社會經濟更加凋敝。同時俄國還趁亂佔領了中國的東北。

李鴻章在簽字回來後大口大口地吐血。於1901年11月7日去世。享年79歲。

1901年11月8日出版的英國《泰晤士報》，用了足足兩個整版的篇幅，詳細介紹了李鴻章的生平。

美國駐華使館降半旗表示致哀。

慈禧太后和光緒帝聽聞此訊息均“哭失聲”，慈禧感嘆說：“大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。”

李鴻章去世後，清廷詔贈太傅，晉封一等侯爵、諡文忠，賜白銀五千兩治喪，在其原籍和立功省建祠10處，京師祠由地方官員定期祭祀。清代漢族官員在京師建祠僅此一人。

作為晚清名臣，李鴻章與曾國藩、張之洞、左宗棠並稱為“中興四大名臣”，與德國俾斯麥、美國格蘭特並稱為“十九世紀世界三大偉人”。

慈禧太后視其為“再造玄黃之人”。

日本首相伊藤博文視其為“大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人”。

李鴻章的一生，可謂譭譽參半。他的一生都是充滿抗爭、充滿爭議的，但是不能否認的是他的民族氣節和他為之奮鬥強我中華的信仰。

年少不知李鴻章，長大方知真中堂。李鴻章若生於盛世，必將流芳百世。