蔡瑁是襄陽人氏，他的二姐夫就是荊州劉表。那麼，蔡瑁的大姐嫁給誰了呢？很多朋友都不太清楚，蔡瑁的大姐夫赫赫有名――他叫黃承彥。

大家明白了，劉表、蔡瑁和諸葛亮都是親戚。雖然諸葛亮躬耕於南陽，但絕對不是個平頭百姓，靠種地吃飯，人家諸葛亮的關係硬得很哩！劉表治理荊州期間，大漢朝廷封劉表為“鎮南將軍”，而這個蔡瑁則被劉表任命為“鎮南將軍軍師”，人家蔡瑁還當過“軍師”呢。

蔡瑁能夠受到重用，可不僅僅是依仗著姐姐為劉表所寵愛，蔡瑁本身也是有一定才能的。咱們先看看蔡瑁的單挑廝殺戰績：1.孫堅藏匿帝璽，引軍歸江東，劉表率兵攔截，雙方在界口對陣。孫堅麾下猛將黃蓋出戰，蔡瑁舞刀相迎，“鬥到數合”，黃蓋揮動水磨鋼鞭，一鞭擊中了蔡英文的護心鏡，蔡瑁撥馬敗下陣去。

2.孫堅率兵擊敗黃祖，兵臨襄陽城下，蔡瑁率兵出城至峴山迎戰。東吳猛將程普挺鐵脊蛇矛出馬，直取蔡瑁。“不到數合”，蔡瑁敗走。

蔡瑁總共就只有這次廝殺，兩戰兩敗。看來他的武藝很一般，連二流戰將的行列都進入不了，真實武力值還不如劉備。蔡瑁陣前廝殺的武藝雖然不行，但他比較擅長於治練水軍，周瑜夜觀敵軍水寨，發現曹軍水軍訓練嚴整，排程精熟，非常震驚：“此深得水軍之妙也！”命人打探，才知道是蔡瑁和張允為曹操訓練水軍， 原來“二人久居江東，諳習水戰”，蔡瑁對水師訓練還是頗有心得的。

除了軍事才華，蔡瑁還很有政治頭腦。劉備徐州戰敗後，投附到劉表帳下，深受重視。蔡瑁意識到劉備的威脅，他多次慫恿劉表先下手為強，殺掉劉備，被劉表拒絕了。劉表去世後，蔡瑁阻止劉表的劉琦奔喪弔孝，將他支遠，成功地奪取了荊州的軍政大權，扶助自己的親外甥劉琮主持荊州事務，成功奪權。曹操旌麾南指，大軍到來，蔡瑁又壓制住了主戰派，力勸劉琮降曹。其實，蔡瑁以前就與曹操有過交往，他很明白自己的處境，在劉表手下，蔡瑁就已經位高權重了，但劉表死後，荊襄無論落到劉備還是劉琦手中，蔡瑁都會受到排擠；如果與曹操兵戎相見，蔡瑁也毫無半分勝算，與其同曹操對抗，不如保住自己的利益和權力。曹操奪取荊襄，殺害了蔡夫人和劉琮。而蔡瑁則平步青雲，得到了曹操的重用。被曹操“加瑁為鎮南侯、水軍大都督”，掌管水軍，並對曹軍加強水面作戰的訓練。後來的事情大家都知道了，蔣幹盜書群英會，上了周瑜的當，曹操疑心病犯了，斬殺了蔡瑁和張允。我們發現，蔡瑁這個人和孟達有很多相似之處：武藝不行，但擅長帶兵；為了自己的權益，不擇手段，不念情面，品行卑下。

曹操殺人從來都不是一時興起，其實每次都早有機謀，不過是殺法不同而已，如果曹操真的對蔡瑁寄予信任，就憑周瑜那封偽書根本不可能讓曹操殺心頓起。真正的原因只有一個：曹操早就對蔡瑁不信任了，早就決定了，只要找到個噱頭，就會立即幹掉蔡瑁。周瑜的反間計不過是提前觸發了這個引信罷了。做為棋子層級的蔡瑁，自以為聰明，認為自己巧妙操作，在政權變幻中游刃有餘，左右逢源，卻不想自己不過是棋盤上的一枚走卒而已，任何時候都是首先被驅使和捨棄的命運。

卑劣的行徑可以一時被容忍，但操縱的心態永遠不會被接納。

《三國演義》中，對蔡瑁的描寫尤其不堪，幾乎就沒有做過一件好事！先是密謀殺死劉備；緊接著廢長立幼，賣主求榮；後來又因曹操中了東吳的反間計被殺死，下場不可謂不慘！可是，這畢竟是小說，那麼，歷史上真正的蔡瑁究竟是個什麼樣的人呢？

蔡瑁出身於名門，因為他的姑姑嫁給了漢末太尉張溫，所以，蔡瑁在少年時有很長時間居住在洛陽，也曾和袁紹、曹操等那些京城惡少們為伍，並且關係還不一般。據史書記載“......少為魏武所親。劉琮之敗，武帝造其家，入瑁私室，呼見其妻、子”。古人男女之防很嚴，以曹操能夠進入蔡瑁內室，和蔡瑁妻見面這段記載來看，二人的關係那不是一般的好。

漢末經黃巾之亂和董卓之亂後，中原世族們紛紛投靠各路諸侯或者南下避難，荊州此時相對於北方還算安定。荊州地區的世家大族為了自保，紛紛利用自己的資源和影響力建立部曲，設立私兵，蔡氏家族就是在此時興盛起來。

劉表被任命為荊州刺史時，荊州處於各大家族私兵的控制之下，劉表根本無法施政。於是，劉表利用各大家族之間的矛盾，依靠蒯氏和蔡氏的力量逐漸削平了其他家族，蔡瑁也就是在此時獲得了劉表的信任，被任命為“鎮南將軍軍師”，成為了劉表之下的第一人。

荊州在荊州主要依靠蒯氏和蔡氏兩大家族，蒯氏家族把持行政，蔡氏家族把持軍隊，這兩個家族一文一武，成為劉表治理荊州的主要助手。同時，劉表又娶了蔡瑁的二姐為妻，這樣，劉氏家族和蔡氏家族的利益就更加緊密地捆綁在一起。

劉表有二子，劉琦和劉琮，本來按照中國封建社會的繼承製度，應該由長子劉琦繼承劉表的基業。可是，劉琮娶了蔡夫人的侄女為妻，蔡瑁為了家族的利益，自然就要扶植劉琮上位，作為能夠保持蔡氏家族在荊州地區地位的保障。蔡夫人的侄女是否為蔡瑁的女兒史無明文，但以蔡瑁作為蔡氏家主的情況來分析，劉琮娶得極有可能是蔡瑁的女兒。

要想扶持劉琮上位，蔡瑁最擔心的並不是劉琦，而是劉備。劉備作為荊州的客將，本來俯仰皆需要依靠劉表。可是，劉備在請出諸葛亮後，利用諸葛亮在荊州世族中的影響力，廣泛聯絡中小士族，如龐氏、馬氏等，在荊州的影響力逐漸擴大。而且，劉備和劉琦的關係很好，蔡瑁最害怕的就是劉琦和劉備聯合起來與劉琮爭奪荊州的繼承權，因為畢竟廢長立幼是不符合封建社會禮法的。

蔡瑁很清楚，以自己的能力是無法與劉備抗衡的，如果劉備和劉琦在這場爭奪繼承權的鬥爭中獲勝，那麼，蔡氏家族是不可能在以後的由劉琦和劉備掌握的荊州里獲得什麼好處的。因此，蔡瑁才聯合和自己有著相同憂慮的蒯氏家族家主蒯越準備投靠曹操。

蔡瑁和蒯越清醒地認識到，如果曹操南下，自己的家族只要是投降曹操，就自然會長盛不衰，長保祿位。可是這樣一來，劉琮就會被邊緣化，甚至性命不保。不過，在家族利益面前，劉琮的利益自然就被無視了。

劉琮雖然年幼，但並不傻，他也知道，如果按照蔡瑁和蒯越的方案行事，自己必定要喪失荊州的控制權。可是，此時的劉琮根本無法控制蔡瑁和蒯越，其權力已經被架空了，因此，也只得接受這個事實。

公元208年，曹操南下。在此之前，蔡瑁早就暗中投降了曹操，劉備被蒙在了鼓裡，蔡瑁的這種做法就是把劉備賣給了曹操作為自己投靠曹操的投名狀。

據《漢魏春秋》記載，劉琮曾經在劉備詢問的時候派人去通報劉備曹操已經南下的訊息，可是此時曹操大軍已至宛城，離劉備所在的新野已經近在咫尺，所以造成劉備措手不及，只得率軍逃跑。

不過，筆者認為此段記載有問題。劉備作為曹操的死敵，又身處與曹操抗衡的第一線，肯定會隨時掌握曹操的動向。哪有曹操已到宛城，劉備才得知一個不確定的訊息的道理，還需劉琮派人通知才確定曹操已經率軍南下？這不符合常理！

蔡瑁投降曹操後，並沒有如《三國演義》中描寫的那樣做了曹操的水軍都督，也沒有被曹操所殺，而是做了長時間的中級官吏，如從事中郎、司馬、長水校尉等，封爵為漢陽亭侯。蔡瑁雖然自身沒有獲得更高的職位，可是其家族仍然長盛不衰了很長時間，直到晉朝永嘉年末因戰亂被流寇滅族。