在中國古代的規矩是比較繁瑣的，跪拜禮源遠流長。下跪是分不同的人還有場合的，古人在進行會客、講學、喝茶、宴會等社交活動時，習慣跪在席子或者榻上，那時叫“坐”，有個成語叫“席地而坐”就是這個意思。

跪坐時，對身份地位貴重的人表達尊敬時，就彎腰低頭，手自然扶地，這在當時不算什麼低三下四，只是一種傳統禮儀——日本今天的跪禮就是沿襲自中國古代。

大臣見皇帝上奏時，古代的變化大體如下：先是君臣互相跪坐，君居中；椅凳（胡床）發明後，皇帝坐凳子上，大臣跪坐地上；到了宋朝，皇帝坐在更高的龍椅上，大臣變成站立上奏；真正跪著上奏的，起始於元朝。

其實中國的跪禮一直都是雙膝跪地，只有在軍營裡才會有單膝跪的，單膝跪拜乃是軍禮的一種，因有甲冑在身，可免去禮儀，亦是昭示皇帝的仁厚。但是，一般朝覲武將也是不穿盔甲的，也是要雙膝跪地，中國號稱“禮儀之邦”。但到了清代，大漢禮被悔，滿族禮儀對於社會生活的各個方面，大到國家軍政，小到衣食住行、舉手投足，無不做出詳盡的規定。

為維護封建等級制度和宗法制度服務是中國封建禮儀的最大特點，因而禮儀中處處體現著尊卑差別。而足以顯示這種尊卑的，恐怕要屬跪拜之禮了。封建社會，臣子見皇帝要行三跪九叩的大禮；百姓見官員須先行跪拜；下級官員晉見級別相差較大的上級時要行跪拜禮；子孫晚輩拜見長輩要跪地磕頭請安；祭祀祖先當然也要磕頭。

邵氏聞見後錄》宋·邵博

自唐以來，大臣見君，則列坐殿上，然後議所進呈事，蓋“坐而論道”之義。藝祖即位之一日，宰執範質等猶坐，藝祖曰:“吾目昏，可自持文書來看。”質等起進呈罷，欲復位，已密令中使去其坐矣，遂為故事。

史稱一朝的開國帝王為藝祖，這裡所說的藝祖，是指宋太祖趙匡胤。

自唐代以來，大臣見君，都是排坐在殿堂上的。君臣一起商議各方呈報上來需要解決的事，頗有“坐而論道”的古風。趙匡胤即位的那天，宰相範質等還是坐著的。趙說:“我眼睛昏花，你們可各自拿了文書就近給我看。”範質等紛紛站了起來進呈文書，完了回去想落座，發現宋太祖已暗中命令侍者撤去了他們的座位。自此，君臣共坐商議國事，就成了以往的事了。

唐以前是臣與君共坐，到了宋朝，皇帝仍坐，大臣則由坐改為站立。元朝進一步發展為臣下跪著向坐著的皇帝察復，明清沿襲而不改。

1792年9月26日，英國政府任命馬戛爾尼為正使，喬治·斯當東為副使，以賀乾隆帝80大壽為名出使清國，這是歐洲政府首次向清朝派出正式使節。第二年8月5日，英國使團乘坐的一艘60門炮艦“獅子”號和兩艘英國東印度公司提供的隨行船隻抵達天津白河口，之後換小船入大沽，受到直隸總督的熱情歡迎，送上大量禮物食品。

不過，在沿白河前往北京的路途中，一路所見所聞卻讓英華人感到無比震驚：

觸目所及無非是貧困落後的景象，以及清廷政治上的專制、黑暗和野蠻。

尤其是清朝政府對使團規定的跪拜禮更是讓英華人深感屈辱：

所謂三跪九叩即，雙膝跪地下三次，磕九個頭。據《周禮》記載，古代跪拜禮有九種：一曰稽首、二曰頓首、三曰空首、四曰振動、五曰吉拜、六曰兇拜、七曰奇拜、八曰褒拜、九曰肅拜。）

親眼所見的事實，讓這群英華人對中國文明的敬意和好感蕩然無存。英國使團副使斯當東在《英使謁見乾隆紀實》中認為，

滿清統治下的中國是“靠棍棒進行恐怖統治的東方專制主義暴政的典型。中國不是富裕的國度，而是一片貧困的土地，不是社會靠農業發展，而是社會停滯於農業。”

最大的矛盾爭執點在於是否要行叩首禮。

8月9日，使團離大沽赴北京，途中在通州停留，與中國禮部官員發生禮儀爭執。

在當時的歐洲，見到自己的國王是單膝下跪。如果見到外國國王，一般是鞠躬行禮。

然而在清朝的眼裡，“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”，所有的使臣都必須向清朝皇帝行禮。

這就是一個落後的所謂天朝與一個西方國家的衝突。

9月13日，使團抵達熱河，向中國政府代表和珅遞交了國書，並同其就禮儀問題再度發生爭執。最終雙方達成協議，英國作為獨立國家，其使節行單膝下跪禮，不必叩頭。

其實，在中國歷史上，本來也沒有大臣向皇帝叩拜的規矩，陳寅恪先生曾經說過，“唐之事近於古，宋之事近於今”，康有為對中國君臣禮儀的演變總結道：“漢制，皇帝為丞相起，晉、六朝及唐，君臣皆坐。宋乃立，惟元乃跪，後世從之。”

大臣不能和皇帝平起平坐即起源於宋，宋代邵博在其著作《邵氏聞見後錄》中記載可以作為佐證：

自唐以來，大臣見君，則列坐殿上，然後議所進呈事，蓋“坐而論道”之義。藝祖即位之一日，宰執範質等猶坐，藝祖曰:“吾目昏，可自持文書來看。”質等起進呈罷，欲復位，已密令中使去其坐矣，遂為故事。

史稱一朝的開國帝王為藝祖，這裡所說的藝祖，是指宋太祖趙匡胤。

意思就是，自唐代以來，大臣見君，都是排坐在殿堂上的。君臣一起商議各方呈報上來需要解決的事，頗有“坐而論道”的古風。趙匡胤即位的那天，宰相範質等還是坐著的。趙說:“我眼睛昏花，你們可各自拿了文書就近給我看。”範質等紛紛站了起來進呈文書，完了回去想落座，發現宋太祖已暗中命令侍者撤去了他們的座位。自此，君臣共坐商議國事，就成了以往的事了。

可見，唐以前是臣與君共坐，到了宋朝，皇帝仍坐，大臣則由坐改為站立。

至於野蠻落後的元朝，更是把大臣視為可以隨意生殺予奪的家奴，大臣只能下跪著向坐著的皇帝察復，明清沿襲而不改。

上行下效，無數華人從出生那天開始，最為熟悉的禮節就變成了跪拜，跪天跪地跪皇帝跪老爺……

對於馬戛爾尼堅決不肯磕頭，80歲的乾隆皇帝大為光火。

他在上諭中怒氣衝衝地寫道：“似此妄自驕矜，朕意深為不愜，已令減其供給，所有格外賞賜，此間不復頒給……”

最終，乾隆皇帝拒絕了英華人的通商請求，已經被叩開的國門再次被關上，滿清王朝就此永遠失去了與世界先進文明接軌的機會。

乾隆之後是嘉慶、道光，滿清王朝繼續鎖國閉關，依舊做著千年不變的天朝上國美夢，直到1840年鴉片戰爭的爆發，才被英華人用堅船利炮打碎。

在英國策劃鴉片戰爭的過程中，馬戛爾尼使團中年齡最小團員，13歲的小斯當東，已經是英國下議院議員、爵士。正是他在下議院竭力鼓舌，力主進行鴉片戰爭。

不過，當中國一步一步陷入墜入半殖民地半封建社會，開始中華民族百年屈辱史之際，滿清的皇帝們，所害怕的，仍然是洋鬼子不肯叩頭這個問題。

第二次鴉片戰爭中，簽訂《天津條約》時，咸豐帝最為頭痛的是公使駐京問題。

他認為這是對自己尊嚴的侮辱。

作為一個天朝上國的皇帝，外華人前來覲見，卻不行跪拜之禮，這樣一來會不會在全華人民面前失去威信。

在人民起義烽火雲湧的當口，咸豐帝很希望樹立起自己的威嚴。他一直認為，按照天朝慣例，只有朝貢國使臣才能入京，並且一切禮儀都是按照中華禮制。現在列強卻公然要違犯這種禮制，那他只能拒絕簽約，選擇開戰。

後來的結果大家都知道，圓明園被焚燬，咸豐跑到承德避暑山莊，最終死在那裡。

他終於再也不用糾結外華人不肯磕頭這件事。

大清，卻徹底滑入了半殖民半封建地的深淵。