主要有三個方面。第一，慈禧具有非常高的政治手段；第二，八大顧命大臣對慈禧太后有所放鬆，麻痺大意；第三，關鍵時刻，恭親王幫助了慈禧太后。

慈禧的成功，離不開一個關鍵人物，恭親王奕訢。

咸豐帝駕崩熱河，六歲的皇太子登基，是為同治帝。幼年天子，當然無法主持朝政，輔政大臣的出現，成為必然，皇權與臣權的較量，歷史上不乏其例，同治帝這裡，皇權的代表只是變為了太后而已。

忠臣之例的代表，有周公輔成王，諸葛亮事後主，奸臣之例的代表，也有王莽篡政、鰲拜欺君等等，只是成王敗寇罷了。贏則君臨天下，敗則萬劫不復。

同治帝的輔政大臣，足足八位，如果一直維持現狀，同治帝是有可能被架空的，孤兒寡母，孤懸京師之外，慈禧當然不能坐以待斃。畢竟回到京城，大事已定，便無力迴天了。

彼時恭親王正代表朝廷，在京師與列強談判，是宗室中目前最具力量的一位，慈禧選擇了拉攏。當然，聯合外在力量，也是歷來的不二選擇，或宗室、或外戚，亦或宦官。

八位輔政大臣志得意滿，並不認為六歲的孩童和手無縛雞之力的女子，能夠有什麼作為。便答應了慈禧的建議，將八人分為兩批，一批護送皇帝和兩宮太后回京，一批護送咸豐帝靈柩回京，這樣一來，八人便不能凝結力量了。

而恭親王也欣然同意了聯手，作為宗室親王，先帝的兄弟，當然也擔心權臣專政，禍害滿清天下。

就這樣，矇在鼓裡的輔政大臣回京之後一一被擒，賜死的賜死，奪職的奪職，流放的流放，處理的乾淨利落。

從此，便開啟了慈禧長達半個世紀的統治生涯。

咸豐11年7月17日（1861 年）咸豐皇帝在熱河行宮“煙波致爽”殿駕崩，遺旨中他和慈禧惟一的年僅六歲的兒子載淳繼位，年號“祺祥”，慈安慈禧被尊為太后。

後代史料上說慈禧權力慾望強想奪取大權的話，個人判斷是不可信的，就如朱元璋被迫離開皇覺寺，參加郭子興的義軍時，就想著以後怎麼當皇帝，這明顯是不符合邏輯的。權力這東西猶如毒品，只有沾染後癮才會越染越大。

慈禧誘殺顧命大臣的最根本原因是臣強主弱。康熙年間，索尼，鰲拜，遏比隆，蘇克薩哈在順治帝駕崩或出家後，早期全力輔佐康熙，到了後期鰲拜開始專權，違旨擅殺蘇克薩哈，廣收黨羽，排除異己，所以才有了少年康熙擒殺鰲拜那一幕，清朝統治者對權臣擅權一事極具戒心。

咸豐帝駕崩之前授權肅順等八大臣負責贊襄所有國家政務，注意沒有軍務，另一方面他又賜給慈安和慈禧兩宮太后各一方金印，授予她們執行皇帝的最終決定權。

最令人害怕的事還是發生了，咸豐駕崩的第二天，顧命八大臣就對兩宮太后發難，對權力分配問題提出異議，他們認為新皇帝年幼，咸豐皇帝既有遺詔命他們贊襄政務，新皇帝釋出的聖旨就由他們擬文釋出，慈安慈禧則無須過問具體事項，只要蓋章就可以。八大臣的想法想完全架空皇帝的權力，要知道，康熙年少時，還有孝莊太皇太后（皇太極之妻，順治之母）為朝延柱石，而這一年慈禧年僅二十六歲，孤兒寡母。皇室權力爭鬥，退一步則粉身碎骨，退無可退，皇權旁落，不死何為？

當時肅順等人為了鞏固既得權力，還切斷了熱河與北京的一切聯絡，這讓慈禧慈安大驚失色。為了活命也好，奪權也罷，無奈之下，慈禧透過苦肉計重責太監安德海，將他送回京城內延重責，安德海將太后懿旨暗中送回了恭親王奕訢處。奕訢，道光皇帝第六子，思想開放，精於外交，人情練達，在軍中、大臣、洋人中都極有影響力。奕訢以奔喪為名赴熱河，求見慈禧慈安太后，肅順又以“叔嫂不通問”的禮法，說“叔嫂當避嫌疑，且先帝賓天，皇太后居喪，尤不宜召見親王”，阻止奕訢與兩位太后見面，狼子野心，昭然若揭。

瞞天過海。奕訢透過化妝成巫師暗中見到慈安慈禧，為了自保，他們制定了攻守同盟，加快鬥爭佈置，並把地點定在了京城北京。奕訢在熱河呆了六天，哭靈後於9月11日趕回了北京，暗中爭取到朝中大學士賈禎、周祖培、戶部尚書沈兆霖、刑部尚書趙光，握有兵權的僧格林沁、勝保等人的支援。肅順等人見奕訢在熱河沒什麼異常動靜，也就放下心來。

打草驚蛇。9月14日奕訢率先發難，指使御史董元醇上了一道奏章求請太后垂簾聽政。此議一出兩宮太后和八大臣的矛盾立即白熱化。肅順等八大臣對董元醇的奏章極力反對，並以皇帝名義擬旨嚴厲申斥董元醇，旨意中否決了太后垂簾聽政的提議。但是當這道草擬的旨意抄送給兩宮太后用印時，慈禧一看覺得這樣下旨不利，兩太后共同決定將董元醇的奏章和八大臣草擬的上諭一起壓下不發。肅順集團為了攫取更的權力，知道這事後，開始“擱車”，就是集體罷工，並一而再，再而三地推遲慈禧慈安回京步伐。

金蟬脫殼。皇帝駕崩，軍方都神經緊崩，四處重兵把守，唯恐有人乘機作亂，肅順在外界的壓力與慈禧慈安的一再催促下，只能下令扶靈回京。10月26日，咸豐帝的靈柩運至喀喇和屯行宮，慈禧託身體有恙在兩名輔政大臣載垣、端華的監視下回京，肅順護送靈柩在後。

圖窮匕現。11月1日慈禧太后一到北京，奕訢讓大學士賈楨、周祖培、兵部侍郎掌握衛戍武裝的勝保上奏，再次要求“太后臨朝”。慈禧回京的次日，以皇帝的名義下旨，宣佈載垣、端華、肅順等人有“專擅” “欺矇”之罪，解除了他們的所有職務，並逮捕了載垣、端華等人，幾日後肅順也於扶靈途中被捕。3日慈禧太后下旨命奕訢為議政王，入軍機處，並罷景壽等軍機大臣職，並以桂良等五人為軍機大臣，7日改年號“祺祥”為“同治”，8日詔賜載垣、端華自盡，肅順處斬，景壽、匡源、杜瀚、焦佑瀛褫職，穆蔭遣戍軍臺。載淳于11月20日正式登基，改年號為“同治”，是為同治皇帝。

咸豐皇帝逃到了承德避暑山莊。1861年8月，咸豐病死在承德。在遺詔中，他讓當時年齡只有六歲的皇太子載淳繼位，同時任命載垣、端華、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛等八位大臣“贊襄政務”，總攝朝政。載淳的母親叫葉赫那拉氏，由貴妃變成了皇太后，又加封“慈禧”稱號，這就是慈禧太后。

慈禧太后陰險狡詐，權力慾特強，她早就想當清王朝的最高統治者。咸豐死後，慈禧指使人上奏，請皇太后“垂簾聽政”。

但是，八位輔政大臣說，清朝在歷史上從來沒有這類事情，反對慈禧參政。慈禧恨透了八大臣，就勾結恭親王奕忻，拉攏掌握北京兵權的勝保等人，密謀政變。

奕忻是咸豐的弟弟，但是咸豐對他不大喜歡，八個輔政大臣中就沒有他。咸豐死後，他想到承德料理喪事，都沒有被批准。他對八大臣恨到了骨頭裡。

後來，奕忻趕到承德，慈禧單獨召見他，兩人一拍即合，一起籌劃政變。奕忻提出，如果要除掉八個大臣，一定要回到北京城。慈禧對北京城的英法聯軍還不放心，奕忻馬上表示，外華人那裡有他聯絡，肯定沒有問題這樣，慈禧就下決心發動政變。

11月1日，慈禧帶著載淳，由承德回到北京，馬上又召集奕忻等人策劃政變。第二天，政變發生，八位輔政大臣被捕。

幾天後，慈禧下令將載垣、端華、肅順分別處死，其餘五大臣革職治罪，將已經擬定的皇帝年號“祺祥”改為“同治”，載淳就是同治皇帝。慈禧又任命奕忻為議政王，並掌管軍機處和總理衙門。她自己則“垂簾聽政”，掌握了清政府的最高統治權。這一年是農曆辛酉年，所以這次政變被稱為“辛酉政變”，又稱“祺祥政變”。