公元191年，劉備在高唐縣令任上，被盜賊攻破，劉備不敵，逃奔青州，投靠青州刺史田楷。之後先任平原縣令，後任平原國相。在平原國相任上，194年，時為兗州刺史的曹操進攻徐州刺史陶謙，陶謙向田楷求救，田楷和劉備一起救援陶謙。劉備自己這時候自有兵千餘人，路上略饑民數千人。到徐州後，陶謙又撥給劉備四千丹楊兵，駐屯在小沛。

之後，因為呂布從豫州進攻兗州，曹操後方的郡縣在陳宮、張邈的帶領下，多數轉投呂布，曹操只剩下三城，後方形勢危及，曹操自然不得不從徐州撤退，回頭去平定老根據地兗州的叛亂。曹操退兵之後，田楷退回青州，劉備繼續留在徐州。為了拉攏劉備，陶謙就表薦劉備為豫州刺史，這是劉備第一次和豫州發生關係。

曹操此時正忙於和呂布爭奪兗州、豫州的地盤，無暇顧及劉備，加上和劉備又有舊交，而且袁術進攻徐州，被劉備擊退，而曹操和袁術是老對手，所以曹操就接受了劉備的示好，並表薦劉備為鎮東將軍、宜城亭侯。加上劉備自領的徐州刺史，這樣，劉備就既有鎮東將軍的軍號，又封了侯，又有徐州刺史的行政職務，就真正成了一方諸侯，地位就比較高了。這之後，劉備再投靠其他人，都是客人，保留獨立性，並不是完全做下屬了。

曹操擊敗呂布後，呂布走投無路，只好轉向東南。趁著劉備與袁術在前線相持的機會，呂布偷襲徐州得手，俘虜了劉備的妻子兒女。劉備在東海一帶徘徊了一段時間，走投無路，只好主動和呂布和解，暫屯小沛。劉備收集散兵，很快又有了一萬多人，呂布覺得是個潛在的威脅，就派人進攻劉備。劉備主動向曹操求援，曹操派夏侯惇去救，也被呂布擊敗，劉備再次被呂布擊敗，妻子兒女被俘虜，單騎逃奔許都，投靠曹操。

就是在這個時候，曹操表薦劉備為豫州牧，比豫州刺史更高了一級。隨後，曹操帶著劉備進攻徐州，擊破呂布，並生俘呂布，呂布表示願意投降，劉備勸曹操殺了呂布以絕後患。之後，劉備和曹操一起回到許都。這時候是公元198年。回到許都後，曹操又推舉劉備為左將軍，軍號也比之前的鎮東將軍提高了。

從公元194年到198年，劉備從31歲到35歲，這個時期劉備的職務從平原國相一路高升，先是豫州刺史，後面自領徐州刺史，又晉升鎮東將軍、封宜城亭侯，到198年的時候，劉備已經是左將軍、宜城亭侯、豫州牧，級別相當高了。這之後，無論是劉備投奔袁紹，還是投奔劉表，都是以這個身份活動的。在荊州，劉表讓劉備駐屯新野，劉備就還是以這個名義活動，並且招賢納士，開立軍府。

赤壁之戰時，孫權雖然地盤比劉備大得多了，但在朝廷的職務仍然是討虜將軍、領會稽太守，比劉備的宜城亭侯、左將軍、領豫州牧要低得多了。一直到赤壁之戰後的第二年，也就是建安十四年，周瑜已經攻佔南郡之後，劉備才表薦孫權為行車騎將軍、徐州牧，而劉備自己這時候也從孫權手裡借來了公安，作為核心根據地，開始逐步佔領荊州西部四郡，所以劉備自己的職務改為荊州牧，代替了劉表。

也就是說，劉備用豫州牧的名義，活動了十年。但劉備此時的軍府是以左將軍名義開建的，而不是以州牧名義。劉備實際上也並未真正管理過豫州，不過這並不重要，他表薦孫權為徐州牧的時候，徐州實際上也在曹操控制之下，孫權也沒有控制過。這之後，劉備一直到入川，才由劉璋推薦劉備為大司馬、領司隸校尉，而劉備則推劉璋為行鎮西大將軍、益州牧。

這樣，劉備的名義就變成了宜城亭侯、左將軍、大司馬、領司隸校尉、荊州牧。但劉備在佔領荊州、攻取益州和漢中的時候，都是以左將軍府的名義活動，作為主要的軍隊統帥機關。一直到劉備稱漢中王之後，才把在許都時曹操以皇帝名義授予的左將軍、宜城亭侯印綬退還給朝廷。

劉備這個人屌絲出身，最後逆襲成為了三國大佬。三國裡面，曹操最“黑”，而劉備最“厚”，從他一生眾多的稱呼之中，就可見一斑。劉備，劉玄德、劉豫州、劉皇叔、大耳賊，這一個個稱呼的變化，見證了劉備的逆襲之路。在眾多的稱呼中“劉豫州”這個稱呼最為特別，一度成為他前期裝逼的金字招牌。今天，我們就一起來看一看“劉豫州”這個稱呼的那些事。

公元194年，曹操以為父報仇為名攻打徐州，徐州牧陶謙不能抵擋，對外求救。在此危難之際，劉備看準機會帶兵相救，恰逢此時呂布攻打曹操，曹操的根據地失陷，於是回兵兗州。陶謙為了表示對劉備救援的感激之情，上表朝廷封劉備為豫州刺史，但曹操把持朝廷，對此一直沒有迴應。因此，劉備這個豫州刺史是有名無實。

公元195年，陶謙臨死前將徐州讓給劉備，劉備再三推遲後，自領徐州牧。196年，呂布不僅奪了徐州，還不久後率軍進攻小沛。劉備戰敗，就前往許都投奔曹操。曹操不僅給了劉備兵馬糧草，讓上表朝廷任命劉備為豫州牧。其後，人稱劉備為“劉豫州”。這是因為古人尊稱一個人時，常在該人的姓後面跟上他的官銜。從此之後，劉備正式掛上了“劉豫州”的名號，開啟了自己真正的朝廷官員之路。

後來，因為衣帶詔的事情，劉備出逃，最後又被曹操完虐。於是，他只好去投靠劉表。赤壁之戰後，劉備推舉劉琦為荊州牧，實則劉備控制荊州。而這劉琦也是個短命鬼，不久就死了，劉備被眾位將領推舉為荊州牧。而後劉備又派兵奪取了益州，自領益州牧。

既然劉備幹過四個地方的州牧，為何人們獨稱劉備為“劉豫州”，而不稱他為“劉徐州、劉荊州、劉益州”呢？這是因為劉備的徐州牧、荊州牧、益州牧全都是自領的，根本沒有得到朝廷的認可，只有豫州牧是朝廷冊封的，含金量最高，也最能得到世人認可。

實際上，在劉備出逃荊州之後，劉備一直是手握豫州牧的印綬，他都是遙領豫州牧，頭頂“劉豫州”的頭銜，各種招搖撞騙。說白了“劉豫州”以及“劉皇叔”的頭銜都是劉備身份的代表，也是他在亂世，安身立命，成就一番事業的金字招牌而已！各位，你們說呢？

　　

　　因為當時劉備擔任的最高官銜是豫州刺史。

　　《三國志·先主傳》雲：先主還小沛複合兵得萬餘人。呂布惡之，自出兵攻先主，先主敗走歸曹公。曹公厚遇之，以為豫州牧。

　　話說當年劉備佔領徐州之後安閒了一段時間，後來三姓家奴呂布來投。和呂布一起趕來的，還有數千西涼精銳騎兵。呂布本人驍勇善戰，麾下西涼騎兵更是天下第一。他正是靠著這波騎兵縱橫天下，忽而打袁紹，忽而打曹操。

　　劉備不得已之下，將呂布收留在小沛。之後，呂布趁著劉備不防，襲取徐州，劉備大敗，只得投靠曹操。曹操為籠絡劉備，上表請封劉備為豫州刺史。

豫州在現在的河南一帶，當時正是曹操管轄。只是，劉備的豫州刺史是一個虛銜，毫無實權。不久，曹操就派劉備回徐州攻打呂布。沒想到呂布大將高順十分兇猛，大敗劉備、夏侯惇，還將劉備的老婆孩子抓住了。最後還是曹操親自出馬，方才擊破呂布，將劉備老婆孩子救了出來。

後來，曹操還上表舉薦劉備為左將軍，對劉備很好。沒想到劉備後來趁著攻打袁術的機會殺掉曹操使者，再次佔據徐州。不久，曹操兵發徐州，劉備大敗，這次不能再投降曹操了，劉備就改投降袁紹。

話說起來，劉備一生投靠過無數的主子，數得上來的大諸侯就有好些個：比如公孫瓚、陶謙、曹操、袁紹、劉表……這傢伙才是真正的三姓家奴！

諸葛亮出使江東時，劉備身在荊州，當時他的官銜有兩個，文職為豫州刺史，武職為左將軍。刺史在漢末三國是一方諸侯，一州主宰，故此諸葛亮將這個職務印在了劉備同學的名片上。