在小說《三國演義》中，冒著生命危險要回孫堅屍體的是他的兒子孫權，而此時的孫權僅僅只有九歲，不得不佩服他的勇氣，但是歷史上真的有這回事嗎？

正史《三國志》中記載：“桓階字伯緒，長沙臨湘人也。仕郡功曹。太守孫堅舉階孝廉，除尚書郎。父喪還鄉里。會堅擊劉表戰死，階冒難詣表乞堅喪，表義而與之。”

所以真正冒著生命危險要回孫堅屍體的人是桓階。

桓階在三國中的出場率不是特別高，相比曹操、劉備、孫權、關羽等人在大眾眼裡的存在感著實很低。但是桓階卻是曹魏重臣，被曹丕看作是寄命之臣。

出生於長沙的桓階，當孫堅是長沙太守的時候，舉薦桓階做了孝廉，可以看得出來，桓階的個人能力是毋庸置疑的，然而在他被舉孝廉擔任尚書郎不久後，便因為父親去世，回家服喪去了。

而此時的孫堅作為袁術的得力打手，先是打趴下了董卓的大將華雄，緊接著又把董卓大的滿世界亂跑，好吧，老子打不過人，老子跑還不行嗎？索性董卓一把火燒了洛陽，跑到長安去了，看到這突然感覺孫堅簡直就是一名傑出的武將啊！

可是，遺憾的是孫堅至死因為僅僅是一名武將。

桓階的一生的選擇幾乎都是對的，在他跟隨孫堅時，孫堅是一名難得的虎將。之後跟隨曹操一路功成名就，順利當上了尚書，開始幫助曹操處理軍政，並且開始負責起人才的選拔。

這句話，可以說是呈現出一個鮮活性格的桓階。

在關羽發動襄樊之戰後，曹仁被困，曹操看到北部的曹仁被關羽圍困，便想親自去解救，當所有的大臣都支援曹操親自南下荊州的解救時候，只有桓階勸說曹操，不要親自前去，以免擾亂軍心。最終曹操聽了桓階的話，不久關羽敗走麥城，樊城之圍成功解除。

不久，曹丕繼位，建立魏國，而此時的桓階也成了總攬大權的大臣，桓階在曹操在世的時候就多次向曹操勸說曹丕德行優良，成為曹丕集團的堅定支持者，這也就是為什麼後來桓階被曹丕所看重的原因之一。

桓階死後，曹丕諡封他為貞侯，並且痛哭流涕，而桓階也是一位享太祖廟的能臣。

孫堅最初的立足之地是長沙郡，亂世之中，兵馬、錢糧、地盤的重要性不言而喻。長沙太守孫堅，是荊南地區的武裝勢力，直到討伐董卓失敗後，被劉表手下黃祖埋伏身死，孫家走向了衰微。樹倒猢猻散，許多孫堅部將紛紛改投他人，只有一個人在他死後冒死向劉表討要屍體。

這個人叫做桓階，孫堅對他有知遇之恩，當初舉薦他擔任長沙郡功曹的就是孫堅。可是在孫堅遠征討伐董卓之前，恆階的父親病逝了。漢代什麼最重要？“孝”當仁不讓，做官的第一步就是舉“孝廉”，所以桓階回老家為父親守孝了。桓階永遠想不到，此次一別就是永別，畢竟那是“江東之虎”啊！

桓階守孝期還沒過完，就聽說了孫堅戰死的訊息。沒有人能夠料到，“江東之虎”會折損在武力羸弱的劉表手上。桓階很有古之義士風範，披著麻，頭上戴著孝布，就出發前往襄陽了。

正在舉行慶功宴的劉表、黃祖等人懵了，載歌載舞的宴會之上，來了個披麻戴孝的傢伙。黃祖等將領忿忿不平之際，劉表耐著性子問道：“你是來幹什麼的”？桓階不卑不亢回答道：“索要已故長沙太守孫堅屍首，入土為安”。

劉表作為標準的荊襄名士，和皇室宗親，特別看重自身名聲和風評。親自放下酒杯，走到了桓階面前，拉著他的手，哭哭啼啼地說道：“守喪之期，不忘舊主，遠赴千里，冒死討屍，伯緒（桓階的字）真是忠義之人啊”！劉表命人縫合了孫堅的屍身，用上好的棺木儲放，交給了桓階。

桓階也因此成為了荊襄名士，長期任職荊南四郡的長沙郡。但桓階深受孫堅之恩，卻對孫權很不感冒，始終不選擇投奔他，這是為什麼呢？其一，孫堅舉薦他時，是朝廷封賞的長沙太守，如果說大漢最後一個忠臣是誰，非孫堅莫屬。桓階在孫堅死後冒死討屍，和漢庭正統有很大關係，他非常向往國家統一。其二，孫堅作為“江東之虎”，是英雄的象徵，孫策有些父親的風範，但去世很早，孫權就沒了這份英雄氣。

和對孫權的不感冒相反，桓階非常崇拜曹操，在他還很弱小的時候就崇拜。以許昌等中原地區為中心的曹操，四面皆敵，北邊有雄踞青、冀、幽、並四州，帶甲數十萬的袁紹：東南孫策遇刺，孫權即位，內部亂作一團，無力北上；但西南荊襄富庶之地，還有個帶甲十萬的劉表呢。

雖說劉表軍馬戰力一般，但畢竟人數不少於曹軍，官渡之戰曹操不可能同時和袁紹、劉表開戰。神奇的是劉表確實也沒有招惹曹操，這是怎麼回事呢？官渡之戰期間劉表在幹什麼？

崇拜曹操的桓階，在千里外的荊南偷偷幫了他大忙，劉表後院起火了。荊襄之地大略分為兩部分：其一，襄陽、江陵為中心的江北之地，人口稠密、錢糧、兵馬眾多，也是劉表的根基所在。其二，長沙、零陵、桂陽、武陵荊南四郡，山林密佈，開發程度很低。

桓階說服了長沙太守張羨，起兵征討劉表，牽制了荊北的主力，為曹操官渡之戰爭取了寶貴的時間。桓階勸說張羨：“名不正則言不順”，曹操擁立獻帝，屬於漢室正統，而袁紹、劉表為割據而戰，必然會遭受失敗。

張羨聽後信心十足，聯合另外三郡的郡守，一起發兵對抗劉表。但漢代時荊南地區，和荊北相比，就是沒有開化之地。張羨不敵劉表大軍，兵敗身死，但荊南山路崎嶇，浪費了劉表大量時間，偷襲許昌也就不了了之了。

張羨兵敗後，桓階躲進了深山老林，直到8年後，曹操南征佔據荊襄後，桓階才選擇出仕。一番交談之後，曹操認可了桓階，覺得他是名幹吏。如果說起步期的勢力，一兩個頂尖謀士最重要，可對於佔據天下大半的曹操來說，一大批能臣幹吏，才是構建政權的迫切需求，桓階無疑就是這樣的人才。

比起老道持重的曹丕，最初文采飛揚的曹植，深受曹操喜愛。但桓階最初就看好曹丕，就像在曹操弱小之時，看好曹操一樣。一方面，桓階覺得比起輕浮的曹植，穩重的曹丕更有領袖氣質；另一方面，桓階和傳統士大夫一樣，堅持立長子繼位。

可以說桓階就是那個時代，一個標標準準的有才華計程車大夫，或許他沒有孔明、周瑜、司馬懿那樣的經天緯地之才，但他代表了最廣大的實幹型士大夫群體。

許多人爭議曹操“挾天子以令諸侯”，到底是得多還是失多呢？桓階的事蹟告訴我們，得多，曹操得到了天下最廣大的中立型士大夫支援。袁術、袁紹、劉表、孫權、馬騰、甚至劉備，他們聚集的是一個個利益集團，其中不乏經天緯地之才，試圖扭轉乾坤。但像桓階這樣，最廣大的中立型士大夫，是支援曹操的。小恩小惠無法拉攏他們，如果施以大恩，他們人數又太過眾多，而在曹操這裡，一個漢獻帝的名頭就是最好的報酬。

曹丕即位後，對一直默默支援他的桓階非常感激，讓他擔任曹魏尚書令，總領國政。從曹丕交好的桓階、陳群等人可以看出，漸漸趨於穩定的曹魏轉變了用人策略，國力遠勝蜀、吳的魏國。由極個別的精英政治，轉向了大群體的幹吏政治，更加符合一個統一國度的需求和氣象。畢竟舉國重任豈能交付一人，哪怕是經天緯地的諸葛亮、周瑜也是無法扭轉乾坤的。

桓階病重之時，曹丕非常傷心，讓他改任太常，安心養病。曹丕在病床別拉著桓階的手，流下了動情的淚水，表示自己有託孤之意。無奈桓階病情並未好轉，不久憾然離世，曹丕十分傷痛。由桓階不難看出曹魏由區域性征伐，將工作重心轉移到了積蓄國力。憑藉領土的先天優勢，漸漸有了吳、蜀兩國永遠無法撼動的綜合國力，甚至經天緯地的諸葛亮，也無法擊敗曹魏大群體的幹吏政治。

參考資料：

《魏書》、《三國志》