祖國醫學認為，世界萬事萬物都具有既對立又統一的陰與陽兩個屬性。例如天為陽，地為陰；晝為陽，夜為陰；男為陽，女為陰；氣為陽，味為陰等等，陰與陽是同時存在的。如果有陰無陽，或有陽無陰，勢必造成“孤陰不生，獨陽不長”，則一切都歸於靜止寂滅了。陰陽的關係，並不是靜止不變，而是相互頡頏，相互作用，不斷出現此消彼長、此進彼退的運動變化過程。正常情況下，由於陰陽之間相互制約，因此雙方都不會偏盛偏衰。由於陽得陰濟，就不致過分偏亢；陰得陽和，也不致過分衰沉，所以陰陽雖有消長變化，卻又不會越出一定常度，總是維持在相對平衡的狀態中。比如，春溫、夏熱、秋涼、冬寒的四時遞變，就是陰陽消長的一種形式。同樣，人體在進行各種機能活動的時候，必然會消耗一定數量的體液或營養，這就是陽長陰消的過程；在化生各營養成分時，又必須消耗一定能量，這就是陰長陽消的過程。顯而易見，這種消長變化，正是推動人體不斷髮展變化的必要條件，同時又是維持人體生理平衡的必然過程。人與自然密切相關，人體內的陰陽，往往會受到自然界的影響而起變化，因此要保持體內的陰陽平衡，必須做到與自然界的陰陽變化相適應。《素問》中說：“和於陰陽，調於四時。”又說：“夫四時陰陽者，萬物之根本也。所以聖人春夏養陽，秋冬養陰，以從其根，故與萬物沉浮於生長之門；逆其根，則伐其本，壞其真矣。”所有這些都說明適應自然界的陰陽變化，維持內外環境的統一，不使陰陽偏盛偏衰，是養生防病的關鍵問題。如果不善養生，不能適應四時陰陽的變易，那就會破壞陰陽的平衡，容易受外邪的侵襲，終而生病，甚至危及生命。所以《內經》明確指出：“陰平陽秘，精神乃治；陰陽離決，精氣乃絕”。此外，除了陰陽四時的外部因素可以影響人體陰陽的變化外，人體內在因素，同樣會導致人體陰陽的不平衡而引起病變。《內經》中說：“暴怒傷陰，暴喜傷陽”就是一個例子。也就是說，要保持人體陰陽的平衡，還必須注意調節情志方面的活動。