最主要的原因是修建圓明園的經費是以海軍的名義籌措的。

輿論普遍認為圓明園經費來自於慈禧勾結醇親王奕譞，為此慈禧專門下令成立海軍衙門，由醇親王奕譞掌管，將北洋水師的經費挪用於修建頤和園，並且耗費巨資。這是不符合歷史真實的。

其實，北洋水師與海軍衙門的成立關係不大。清廷成立海軍衙門的時間是1885年光緒十年，即晚清史上著名的甲申異樞。那一年清廷在中法戰爭中失利，李鴻章向朝廷建議借鑑國際海軍強國的做法，大力發展海軍，併成立海軍部，統一掌管和排程全國的海軍力量。

而在此之前，北洋水師已經建成成軍，幾乎所有的軍艦都已入列服役。北洋水師的軍艦幾乎都是購自歐洲的船廠。1876年11月，龍驤號等四艘軍艦入列，1881年楊威號和超勇號入列，1888年，北洋水師的主力艦鎮遠、經遠、靖遠、來遠號入列，同年北洋水師在劉公島正式成立。

之所以有慈禧挪用北洋鉅款的傳聞，主要來自於康有為對慈禧的抹黑，他在寫給李提摩太的信中說慈禧為了修建頤和園，共挪用海軍和鐵路經費六千萬兩銀子。

這其實是無稽之談，當時慈禧如果真的挪用了六千萬兩銀子，不要說頤和園，就是把整個圓明園都重建也花不完。而頤和園是在原來圓明園天地一家春舊址的恢復，幾十萬兩銀子就夠了，根本不需要鉅款。

事實上也是。慈禧當時是命各省督撫“報效”，相當於各省主動募捐，籌措了260萬兩銀子。當然這筆錢不是督撫們私人掏腰包，而是來自於對民脂民膏的搜刮。慈禧對這筆錢非常重視，她幾次提醒身邊的親信，這筆錢來之不易，一定不能隨隨便便揮霍了。她還特意讓醇親王奕譞找一家靠的住的外資銀行，存定期，只用每年的收益來修頤和園。

按照清廷的分工和慣例，修建頤和園的工程應該由內務府營造司承擔，但慈禧鑑於內務府一貫的腐敗和顢頇，特別指定由海軍衙門負責，公開表示對內務府的不信任。

又由於這筆錢是以海軍的名義籌措而來，加上承辦工程的是海軍衙門，所以慈禧特別下令在昆明湖上成立昆明湖水師學堂，表示飲水思源之意。昆明湖水師學堂作為清廷培養海軍高階軍官的學校，專門招收八旗中的貴胄子弟，由醇親王奕譞親自擔任校長。

不過醇親王奕譞一向都是志大才疏，擔當不了這樣的大任，他把以前辦掌管神機營那一套用在水師學堂上，加上京城裡親貴子弟沒有一個成才的，所以這個學堂除了靡費一大筆銀兩之外，最終一事無成，一個畢業生也沒有培養出來，最後虎頭蛇尾，草草收場。

清朝末年，在頤和園裡操練海軍看似荒唐也屬無奈，是一場政治鬧劇。

一、西方列強的堅船利炮迫使清朝建立了現代化的海軍

總理海軍事務衙門的關防

十九世紀，西方列強用堅船利炮轟開了清朝的國門，兩次鴉片戰爭和中法戰爭的失敗，使得清朝統治者再也不能做著“閉關鎖國，自給自足”的春秋大夢。特別是中法馬江海戰中，福建水師全軍覆沒，才讓清政府意識到建立現代海防、現代海軍的必要性。學習西方技術從而“師夷長技以制夷”成了這個時期統治集團迫切需要考慮的事情。

在洋務運動思想的影響下，清朝於19世紀60年代開始建立起了自己的海軍。直到19世紀80年代末北洋、南洋等艦隊已成規模，清政府才下令成立了海軍衙門來管理海軍事務。

“海防善後事宜關係重大，著派醇親王奕譞總理海軍事務，所有沿海水師，悉歸節制調遣，並派慶郡王奕劻、大學士直隸總督李鴻章會同辦理。正紅旗漢軍統領善慶、兵部右侍郎曾紀澤幫同辦理。現當北洋練軍伊始，即責成李鴻章專司其事。其應行創設籌議各事宜，統由該王大臣等詳慎規劃，擬立章程，奏明次第興辦"。

1888年10月，慈禧下懿旨著醇親王奕譞為總理海軍事務大臣，奕劻、李鴻章為會辦大臣，善慶、曾紀澤為幫辦。

二、漢族的海軍學堂催生了昆明湖內外學堂

沒有當年的昆明湖內外學堂可能就沒有今天的頤和園

清政府為了給建設中的海軍提供不可或缺的人才，分別於1866年和1881年先後成立了福州船政學堂和天津水師學堂。而這兩座近代中國最早的海軍學府招收的學員大部分都是漢族學員，也就是說在不久的將來，滿清政權不得不依靠漢族人來保衛自己的海防。這在封建專制的年代是不為統治者們所接受的。特別是1886年，總理海軍事務大臣奕譞趕赴天津檢閱了北洋水師。現代化海軍的威力給這位“皇帝的父親”留下了十分深刻的印象，尤其是整個北洋艦隊上上下下清一色的漢人，從而觸動了這位滿清權貴絕對核心人物的深刻思考。從這時候起奕譞開始考慮培養滿族的八旗子弟參與到清朝的海軍建設之中。由於海軍是一個技術性很強的兵種，不經過系統的學習不足以勝任，而現有的福州船政學堂和天津水師學堂等專業海軍院校均是漢人牽頭創辦的，所以作為帝黨核心的奕譞開始想著培養以八旗子弟為主的海軍新人才，為光緒親政以後能夠牢牢掌握這隻當時亞洲第一的海軍艦隊鋪路了，不久他把目光放在了京城內的一座大湖——昆明湖上。

三、昆明湖內外學堂的建立

1886年9月14日，奕譞給慈禧上了這麼一個摺子：

因思八旗之眾，聰穎驍健者實不乏人，只為見聞所囿，雖具美質無可表見，亟當乘時教練，預儲異日將材，庶不負皇太后體念時艱之至意。

此時的慈禧剛剛過完50歲大壽，按照傳統，過完了50歲的大壽手下的人就該張羅著60歲的大壽了。中國自古以來對60歲大壽就十分重視，慈禧也不例外。而過大壽得有個氣派的地方，當時的頤和園在英法聯軍火燒圓明園的時候順便毀了大半，慈禧也一直尋思著找什麼藉口重建這座皇家園林來作為自己60歲生日的場地。奕譞正是看出了慈禧的這個心思，才以建立“海軍內外學堂”為由，將頤和園的建設和八旗海軍學員的培養扯上了關係。不久，這道摺子被慈禧批了，招收八旗子弟的昆明湖內外學堂成立了。

由於此時的頤和園已經破敗不堪，在這裡建立一座海軍學府那修繕昆明湖四周的房屋宮殿以供辦學使用則是順理成章。因為是建海軍學堂，所以修房子的經費還可以堂而皇之的從海軍的經費裡出，可謂即實現了奕譞的算盤，也滿足了慈禧的心思。

四、昆明湖水師學堂只是為慈禧個人服務的小船隊

學堂建立時，清朝統治者在滿族八旗中選拔了60名優秀的年輕人進入學堂學習。學堂分為內堂和外堂，內堂學習西方的測演算法、天文學、駕駛等課程，外堂學習行船、隊形等課程。總的來說內堂要高於外堂，學制都是五年。

昆明湖當年練兵的地方

雖然學堂的建立是重修頤和園的由子，可是作為帝黨的奕譞以及洋務派的大臣們希望藉此機會將西方的海軍科技引入頤和園中，從而潛移默化的影響慈禧太后。所以，在海軍內外學堂成立不久，就在昆明湖上組建了一支小型的現代化海軍艦隊。

然而，奕譞等人的“良苦用心”並沒有打動頑固不化的慈禧太后。相對於建設強大的海防、培養優秀的海軍人才，慈禧對修園子過大壽更為感興趣。所以漸漸的，這些個小型炮艦、這些個八旗海軍學員們在課堂上學到的行船、隊形等都用在了為慈禧拖拽她的御船上了。可見，頑固的封建統治者已經腐朽至極。

甲午中日海戰之後，清朝海軍完敗。海軍衙門也沒有海軍事務可管了，所以自己主動提出裁撤了，而作為慈禧的“御用拖船隊”的昆明湖內外學堂也就沒有存在的必要了，也隨之撤銷，一場鬧劇也就劇終了。