羯族其實不是中國土生土長的民族，或者說羯族嚴格上來說都不能算是一個真正意義上的民族。羯族本是匈奴貴族用奴隸組建起來的一支軍隊，後分散居住於上黨，武鄉一帶。後來西晉王室爆發八王之亂，天下大亂，匈奴貴族劉淵遂趁機加入到這場權力之爭中。

羯族跟隨匈奴人征戰，在石勒的帶領下不斷壯大，最終消滅了匈奴政權，建立後趙。

公元333年，石勒死，侄石虎奪取政權，施行暴政，民不聊生，後，後趙於349年為石虎的養孫冉閔所滅。趁後趙石氏內亂，石虎的養孫冉閔趁機反叛，推翻後趙政權，並建立冉魏，為了鞏固自己的統治，冉閔對後趙羯人進行大肆屠殺，羯人最後主要被冉魏帝冉閔屠滅。

一個強悍的羯族從此在中原大地上滅絕消失。後趙曇花一現，在血腥裡瓦解迸散。

因此，在後世的歷史中，再難聽到羯族的訊息，至於如何看待羯族，歷史原本就是弱肉強食，一個民族想要在亂世中生存下去，往往會做許多不得已的事情。抨擊也好，謾罵也好，畢竟公說公有理，婆說婆有理，只是每個人站的位置不同罷了。

是非對錯，歷史自有評說。

據不完全史料記載，羯族是高加索遊牧民族東遷過來的一個分支，屬於白色人種，後來在五胡亂華的絞殺及民族大融合的過程中曾經席捲中國北方廣大區域，最後，被冉閔大軍和其他部族合力剿滅。

羯族到底如何而來，目前沒有定論。

但是，關於羯族的身世背景，至少有三點是確定無疑的。第一，羯族是胡人，來自中亞；第二，羯族是作為南匈奴的附屬部落被安置在山西境內的；第三，在羯族的來源地中亞，卻從來都不存在一個叫做羯族的民族，羯族是在十六國時期在中國境內形成、存在和消失的。在4世紀中前期，羯族人在石勒的帶領下建立了後趙政權，割據河北，甚至一度佔領了山東、山西、河南、陝西的部分地區，是當時北方比較強大的一個政權，以其殘酷的種族隔離和殘暴不仁的統治而臭名昭著。

那麼，羯族到底如何而來呢？其實，羯不是作為一個整體搬遷來到中國的，而是由匈奴人從中亞各地抓來的胡人奴隸物以類聚拼湊而成的。

史書記載，石勒是匈奴羌渠部的後裔，羌渠就是曾經依附於匈奴的康居。但這不等於說整個羯族都是康居後裔，這隻能說明石勒的祖先是從康居被抓來的。為什麼這麼說呢？因為石勒身後並沒有一個能夠代表整個羯族的大部落。史書記載，石勒一家三代都是一個羯族部落的頭目，似乎石勒身後也有一個羯族部落。其實不然，石勒出身的這個所謂部落，最大也就是一個村莊級別的。漢末，曹操將二十多萬人的南匈奴拆分成五部，分別安置在山西呂梁山區的五個縣，也就是說，南匈奴中的一部，體量也不超過一個縣。那麼依附於南匈奴的一個羯族部落，體量能超過一個村就不得了了。所以，石勒家的部落，不過是一個由最多幾百個胡人生活在一起組成的小群體而已。年輕的石勒過的日子也不是酋長子弟過的富貴日子，他當過農奴，作為佃戶給人種地，甚至為了爭地和鄰居李陽打的不可開交，他還出遠門做點小生意餬口。當時，中原人對胡人的歧視和迫害非常嚴重，胡人常常被拐賣到外地做奴隸。主管山西事務的幷州刺史宗室司馬騰就是這樁奴隸貿易的幕後大老闆。石勒也被人抓走，賣到山東做奴隸，其命運與眾多胡人並無不同。可見，石勒家族絕不是一個大豪強，而只是一個胡人奴隸群體的奴隸頭兒。因此，石勒沒有能力代表全體羯族人，石勒祖上來自康居，不代表所有羯族都來自康居。

石勒的祖先從康居被抓，也不能證明石勒祖上就是康居人。康居是一個生活在哈薩克中部丘陵草原的遊牧民族，是後來的欽察人、康里人的祖先之一。漢時，康居依附匈奴，不歸西域都護管轄，康居是一個古代突厥語民族，不是胡人，更可能是黃種人或者黃白混血。但是，漢末魏晉時代，康居實力很不俗，趁著南方大月氏人的貴霜帝國衰落，康居南下控制了河中粟特地區和費爾幹納盆地。河中和費爾干納是胡人的大本營，因此，作為宗主的康居，手裡必定有大批胡人奴隸。而作為太上宗主，匈奴手裡的西域胡人奴隸也不會少。作為胡人，石勒祖上更有可能來自河中的粟特地區或者是費爾干納地區，也就是來自今日的烏茲別克。

石勒姓石，來自塔什干（石國）的胡人都以國為姓，都姓石，似乎石勒祖上有可能來自塔什干。但這也不一定，因為石勒不是從一開始就姓石的，他本來沒有漢姓，是當兵之後，他的老大汲桑給他挑選的姓，其科學性存疑。所以，石勒來自石國的可能性也無法確定。

所以說，從石勒的出身去推斷羯族的來源，並不科學。匈奴人、康居人去中亞抓捕胡人做奴隸，也絕對不會緊著一個地方抓，肯定是四面拉網、到處抓人，然後集中圈養。所以說，匈奴旗下的胡人會來自中亞各地，粟特也有，塔什干也有，費爾干納也有，甚至還有吐火羅人，比如石勒的親信大將支雄，支這個姓氏顯然是出自貴霜帝國的吐火羅人。所以，跟隨南匈奴進入山西的胡人，也就是後來的羯族，他們祖上來自中亞各地。

石勒不過是一個奴隸，之所以能團結到一大批胡人，在異國他鄉形成一個民族，建立起一個羯族國家，是石勒飛黃騰達以後不懈努力的結果。最初起兵時，石勒身邊只有為數不多的與自己一樣的胡人奴隸；後來被西晉政府軍打成了光桿司令，石勒只能依附於山西東南的胡人部落，並說服部落首領歸順匈奴人劉淵；結果，智勇雙全的石勒被劉淵任命去統領這批胡人，石勒才終於有了一支屬於自己的胡人武裝；再往後，石勒逐漸在河北獨當一面，為補充兵力，石勒派人到山西長城以外去招募那裡的胡人，那裡胡人數量更多，紛紛入塞投奔石勒；再往後，石勒自立為王，依附於南匈奴前趙政權的胡人也紛紛歸降石勒。於是，在血腥混戰中，石勒當仁不讓，成為了入華的胡人的絕對領袖，這些來自中亞各地的胡人勾結在一窩，逐漸在戰爭中形成了一個共同民族，羯族。這群胡人自稱為羯，原因不詳，大概是因為粟特語將戰士稱作柘羯，這群翻身的胡奴為標榜軍國主義，自稱柘羯，簡稱為羯。

於是，來自遙遠中亞的胡人在異國他鄉有了自己的民族、國家和皇帝，然後，他們瘋狂報復漢族，四處挑起戰爭，雖然一度傲視群雄，但石勒石虎相繼死後，好日子也就到頭了。冉閔舉一紙殺胡令，對著胡人舉起屠刀，剛剛形成不過三十年的羯族，就被整體消滅殆盡。從此，這股胡人在中國歷史上就消失了。

幾百年後，還有些人據說有羯族血統，比如侯景。但這已經很難說了。羯族是在華的胡人臨時形成的民族，他們被殺光了，但以後仍有很多胡人在不同時期透過各種方式來到中國並留了下來，這樣的胡人與之前的羯族，雖然都是胡人，但卻有所區別，他們不能算作羯族。在羯族消失200年後冒出來的侯景，出身北魏六鎮軍人，只能說有中亞胡人血統，他與羯族之間，恐怕沒有什麼過硬的關係。六鎮軍人，都是被北魏遷移到內蒙古的各族人民的後代，他們有中原漢族，甚至不乏司馬氏皇族後裔、崔盧李鄭等北方超級豪門子弟，特別是有渤海高氏子弟和隴西李氏子弟，也有中部鮮卑各部人，也有河西和西河的匈奴餘孽，也有十六國時期各國各族餘孽和大戶，也有被北魏擄掠而來的鐵勒人、室韋人、吐谷渾人、柔然人，還有高句麗人和胡人。他們互相通婚。侯景就是其中一員，說他有200年前的羯族人的血統，實在有些牽強附會。

到了南北朝時期，北魏太武帝拓跋燾重開西域，又有大批粟特胡人和吐火羅胡人來到了中原，他們來此經商，是和平的，於是中原又有了胡人的身影和駝鈴聲。但這些胡人與曾經的羯族無關了，就像是清朝入關的滿洲人與500年前進入中原的女真人無關一樣。