首先公元這個紀年法是從西方傳過來的，這種公元紀年法原來叫“基督紀元”，也就是以耶穌誕生之年作為紀年的開始；辛亥革命爆發後，當時的民國政府採用了這種公元紀年法與民國紀年法並行（比如民國元年，即公元1912年）。而在此之前一直我們習慣用天干地支紀年，或以某個王朝某個在位的皇帝的年號紀年，比如公元1894年的甲午中日海戰，這一年正是我們天干地支紀年的甲午年，所以史稱甲午中日海戰，用皇帝紀年法就是清光緒二十年。

甲午戰爭博物館

十個天干：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸

十二個地支：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥

（這十二地支對應的就是我們熟悉的十二生肖了：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬）

比如2021年即農曆辛丑年，也就是牛年，去年2020年即農曆庚子年，就是鼠年。

2020年臺歷

公元1年是西漢漢平帝時期，之前的話就是公元前1年，公元前2年，秦朝就是公元前221年到公元前207年，持續14年，公元前多少年數越小，越接近公元1年。

公元紀年是以西方耶穌誕辰為公元1年，耶穌誕辰時在中國處於西漢末期，王莽篡漢位前的這段時間，在公元1年之前稱為公元前，如秦始皇統一六國的時間為公元前221年。

公元， 又稱公曆紀年， 是源自於西方社會的一 種紀年方法，也稱為基督紀年。最初是由義大利醫 生兼哲學家Aloysius Lilius對儒略曆加以改革而制 成的一種曆法。1582年， 時任羅馬教皇的格列高利 十三世予以批准頒行。

這種紀年方法，是依據耶穌的誕生作為紀年的 開始。耶穌誕生之前的日子，被稱為“主前”；耶穌 誕生之後的日子， 被稱為“主的年份”。 當時這種紀年法確立以後，只在歐洲很少幾個 國家之間採用。後來隨著國與國之間交往逐漸密 切， 到了14世紀， 這一概念在西方國家有了很大程 度的普及，並且成為一種認識主流。 再往後，隨著強大帝國在全球範圍內的大肆殖 民擴張，這種紀年方法開始逐步傳播到世界各地。 而中國接觸到這種紀年概念，大約在辛亥革命時 期。 眾所周知，中國的紀年法向來都是以君主的年 號為紀年標準的。比如乾隆十七年、貞觀元年等 等。這種紀年方法在中國由來已久，也有很深的文 化底蘊，一直不曾取代和同化。 到了民國時期， 國民、 政府為了國際化，才開 始引入這種基督紀年法。不過這種紀年法在中國國 內被稱作“公曆”，與當時民國紀年法同步應用。公元是個紀年法，所謂的公元2014年就是從公 元元年開始算起第兩千零一十四年，那公元前2017 年的意思就是公元元年以前第兩千零十七年。需要 注意的是， 不存在公元前0年， 也不存在公元0 年。公元前1年之後的一年， 就是公元元年（即公 元1年） 。 公元前的紀年是倒著數。 例如西漢成立於公元 前202年，秦朝成立於公元前221年，公元前202年 比公元前221年晚。但注意， 公元前各年的月份還 是正著數的，1月在前，12月在後。日期也如此， 初一在前，十五在後。