豹子頭林沖，是北宋京都汴梁（今河南省開封市）八十萬禁軍槍棒教頭。他為人忠厚正直、安分守己。

一天，林沖帶著妻子去岳廟進香。途中遇見花和尚魯智深在耍六十多斤重的渾鐵禪杖。眾人齊聲叫好，林沖也被吸引過去觀看。魯智深與林沖兩個好漢一見如故，結義為兄弟。正在這時，侍女錦兒慌忙報信說，林妻在路上被歹徒攔截。林沖急忙向魯智深告辭，去岳廟追趕歹徒。林沖抓住歹徒舉拳要打時，發現此人原來是他的頂頭上司、奸臣高俅的義子高衙內。高衙內一夥一看那女子是林教頭的妻子，害怕打起來不是對手，便假惺惺地勸解：“衙內不認得，多有衝撞。”說罷將高衙內擁走。這時，魯智深也急忙趕到，聽明情況便要去追打高衙內，被林沖勸阻。林沖忍下了這口惡氣。

高衙內逃走以後仍不死心，還想霸佔林妻。他與高太尉一起設計，以看刀為由將林沖騙進高府，誣陷林沖持刀闖入白虎堂，將他下獄拷打。高俅一夥不便在京公開殺害林沖，便將林沖發配滄州（今屬河北省）充軍，買通差人，陰謀在路經野豬林時將他殺害。魯智深暗中保護林沖，大鬧野豬林，高俅的陰謀未能得逞。

到滄州後，林沖被分配看管大軍草料場。高俅父子賊心不死，又派心腹之人前往滄州，放火燒草料場。這樣即使林沖不被燒死，也會因草料場失火而被處死。當草料場起火燃燒時，林沖聽到高俅的心腹們得意地談論暗害自己的計謀，他再也按捺不住心頭的怒火，將仇人一個個殺掉。以後，林沖毅然上了梁山，走上了反抗宋朝的道路。