物理學起源於古希臘哲學，最初是哲學的一部分，被稱為“自然哲學”。

“自然哲學”後來被譯為拉丁文“physica”，英文譯作“physics”。在19世紀，日本的翻譯者將“physics”譯為日本漢字形式的“物理學”，之後傳到中國，翻譯者們保留的這種形式，我們現在所熟悉的“物理學”的名稱就這樣定了下來。

其實許多物理學家還有一個身份，那就是哲學家。比如牛頓、愛因斯坦、麥克斯韋、玻爾等。

在社會的發展中，人們解決了生活中的大部分問題後開始思考周圍事物的發展變化規律。比如人為什麼不能飛起來，雪為什麼會融化，太陽為什麼會東昇西落，海水為什麼看起來是藍色的，扔出去的東西為什麼會下落。這麼多的為什麼逐漸使得人們的頭腦變得複雜，慢慢的人們學會了“演繹”、“理性分析”。

但是純理性的思辨並不能正確的解釋一些物理現象。比如亞里士多德的名言：“兩個鐵球，一個重10磅，一個重1磅，同時從高處落下來，10磅重的一定先著地，速度是1磅重的10倍。”這次百科全書式的人物亞里士多德“翻車了”，使他翻車的人是伽利略。

伽利略引進了一種全新的研究問題的方法。它擺脫了僅僅依靠思辨來研究問題的呆板，引入了數學、測量、實驗、理想模型等研究方法，使物理學就為了一門更為精細的學科，它有了自己的一套研究方法，最終成為了一門獨立的學科。