夏朝：象形文（甲骨文屬於象形文字的一種，其他不可考）。

商朝：甲骨文、金文。

周朝：大篆、籀文（東周春秋戰國另當別論，各國有各國的文字）。

以上文字使用時期可以向上兼存。

關於漢字的起源，中國古代文獻上有種種說法，如“結繩”、“八卦”、“圖畫”、“書契”等，古書上還普遍記載有黃帝史官倉頡造字的傳說。現代學者認為，成系統的文字工具不可能完全由一個人創造出來，倉頡如果確有其人，應該是文字整理者或頒佈者。

最早刻劃符號距今8000多年。

甲骨文，又稱“契文”、“甲骨卜辭”、殷墟文字或“龜甲獸骨文”。甲骨文記錄和反映了商朝的政治和經濟情況，主要指中國商朝後期（前14～前11世紀）王室用於占卜吉凶記事而在龜甲或獸骨上契刻的文字，內容一般是占卜所問之事或者是所得結果。殷商滅亡周朝興起之後，甲骨文還使用了一段時期，是研究商周時期社會歷史的重要資料。甲骨文其形體結構已有獨立體趨向合體，而且出現了大量的形聲字。它上承原始刻繪符號，下啟青銅銘文，是漢字發展的關鍵形態，被稱為“最早的漢字”。現代漢字即由甲骨文演變而來。在總共10餘萬片有字甲骨中，含有4千多不同的文字圖形，其中已經識別的約有2500多字。

金文是指鑄刻在殷周青銅器上的銘文，也叫鐘鼎文。商周是青銅器的時代，青銅器的禮器以鼎為代表，樂器以鍾為代表，“鐘鼎”是青銅器的代名詞。

中國在夏代就已進入青銅時代，銅的冶煉和銅器的製造技術十分發達。因為周朝把銅也叫金，所以銅器上的銘文就叫作“金文”或“吉金文字”；又因為這類銅器以鐘鼎上的字數最多，所以過去又叫作“鐘鼎文”。 金文應用的年代，上自西周早期，下至秦滅六國，約800多年。金文的字數，據容庚《金文編》記載，共計3722個， 其中可以識別的字有2420個。

大篆是西周晚期普遍採用的字型。根據不同的書寫媒介，大篆亦有金文（或稱“鐘鼎文”）、籀文之別。