葉名琛的個人悲劇，是多方面造成的。

首先，從英國方面來說，從第二次鴉片戰爭初期階段，英國在廣州並沒有佔到便宜。因為葉名琛運用間諜戰、貿易戰和襲擾戰依靠士紳訓練的鄉勇積極抗擊，讓英華人焦頭爛額，英華人被迫增兵，使得葉名琛的抵抗力量此後開始落於下風。

其次，葉名琛儘管開局不錯，但時間一長，各種風言風語讓他開始陷入不利的地位。他將勝利的訊息上報朝廷後，非但沒得到皇帝的嘉獎，朝廷反而申斥他不應輕啟戰端，要他與英華人談判。這就使葉名琛錯過了一個重要的戰略間隙，使英國有機會增援在中國的英軍。

第三，當時實施的貿易禁運，打擊了英華人的同時，也給中國貿易商造成了嚴重的損失。大量從事對外貿易的廣東士紳失去了收入來源。而他們則負擔著訓練和僱用鄉勇的開支，此時無論是士紳和鄉勇都因此難以為繼。葉名琛陷入了無兵可用、沒錢可花的窘境。英華人得知這一訊息後，立刻進攻。

第四，葉名琛的被俘是漢奸的出賣。巡撫柏貴和廣州將軍見勢不妙，便同敵人勾結，英軍輕易佔領廣州。葉名琛不離督府，最終被俘。

第五，從葉名琛個人來說，性格上也有著儒家文人的特點。人稱他：不戰、不和、不守，不死、不降、不走，就體現了儒家中庸的特質。而被抓到英國軍艦上之後，他還作詩言志，表明自己是蘇武、文天祥，把自己的被俘當成是可以晉見英國君主的契機；他在被俘之初不自殺，是要留下一條命，向英國君主闡明大中華的和平意願，並藉機去反問英國君主。

但是，當自己在加爾各答被當成猴子一樣展覽，沒有機會覲見英國君主之後，決定絕食，最終自言“辜負皇上天恩”，死不瞑目。

因為，英華人對待不馴服的東亞土著君主就是抓到印度做人質，逼迫他兒子聽話。印度的反叛的土邦大君基本都這待遇。

所以，英華人其實也不怎麼了解東亞，更不瞭解中央集權和流官制度。雙方這戰打得稀裡糊塗

當西方列強伸手向清政府要賠款的時候，清政府就會下令加重賦稅，沉重的負擔壓得百姓喘不過氣。可是即便西方列強用槍炮強行轟開清政府的大門，清朝統治者依舊緊閉雙眼碎碎念地催眠自己，讓自己相信這一切都是個噩夢。

第二次鴉片戰爭爆發時，清朝沒有從第一次鴉片戰爭中學到一條如何與洋人打交道的經驗，以至於捱打就成了不可避免的事情。當時的廣州作為與西方列強直接接觸的前沿陣地，守城將領的行動對戰爭走向起著至關重要的影響作用。可兩廣總督葉名琛的所作所為卻讓人摸不著頭腦，他在第二次鴉片戰爭中的行為令人匪夷所思，並由此獲得“六不總督”的稱號，即不死、不降、不走，不戰、不和、不守。

葉名琛是道光年間的湖北進士，憑藉淵博的學識和獨到的見解一步步升為兩廣總督，巧合的是虎門硝煙的領導官員林則徐，十年前也恰好做過兩廣總督的職位。葉名琛似乎繼承了林則徐對待洋人的態度，霸道不失氣度，屢屢拒絕接見前來要求修改條約的英國使者。儘管使者是一遍遍地來，葉名琛的態度依舊是“事務繁忙，抽不開身”，或者是直截了當地拒絕使者的要求。英國方面是氣得直冒火星，但由於當時英軍的主力都集中在中東地區，無暇顧及東方的特殊利益，因此只能先將修改條約的事情擱置不理。

葉名琛的強硬作風不僅讓朝廷大喜過望，還引來廣東民眾的一片叫好聲，認為葉名琛是民族英雄，揚眉吐氣的國之棟樑。突如其來的榮譽和認可，讓一向喜歡自吹自擂的葉名琛變得愈發自負驕縱起來，他將英軍無暇顧及的妥協看作自己強硬外交的成功。為顯示天朝上國的威嚴，葉名琛每次遇到交涉問題時，都會展示文言文的魅力，能用語氣詞就用語氣詞，“可”、“準”、“否”成了葉名琛掛在嘴邊的常用語。

英國外交官實在受不了葉名琛的接待態度，小口飲著茶，一個一個字地向外蹦，似乎連翻譯都不用帶。最為哭笑不得的是，這位總督絲毫不把英國外交官放在眼裡，每次交談一定要仰著臉，表達著高人一等的感覺。英國使者對葉名琛的接待方式愈發不滿，他們開始尋找機會，想要再和清朝來一場戰爭。

可當巴夏禮進入廣州後，發現廣州的華人數量實在是太多，區區幾百名士兵想要管理這裡，有種羊入虎口的危險。更何況這次出兵是巴夏禮的私人命令，是對腐朽老儒葉名琛的警告和威脅，並沒有得到英國議會的許可。種種情況下，巴夏禮退出廣州城，上演了一場說走就走的戲劇性場面。沒有想到的是，厚臉皮的葉名琛立即向朝廷告捷，矇在鼓裡的滿清重臣欣喜若狂，覺得葉名琛比林則徐強得多，不僅沒有招致戰爭，反倒有宣揚國威的作用。朝廷的嘉獎諭旨，讓葉名琛越發自大狂傲，他死活不肯接見要求面談的巴夏禮，一副“老子天下最大”的架勢。怒氣衝衝的巴夏禮用武力威脅葉名琛，洋洋得意的葉名琛反倒下令火燒廣州的各國商館和洋行。

葉名琛的任性妄為終究激化清政府的外交矛盾，1857年9月，英法聯軍的戰艦抵達廣東的海面上，妄圖逼迫葉名琛和談。令人瞠目結舌的一幕發生了，兩廣總督葉名琛下令關起城門，搞了一出請神鬧劇，希望可以請來所謂的天兵天將，助他一臂之力。兩個月後，英法聯軍發出最後通牒，要葉名琛兩日內必須開城投降，不然就強行攻城。英法聯軍的威脅讓葉名琛心急如焚，他立即趕往廣州的仙廟，抽到上上籤，大吉大利的卦象。可望著城外虎視眈眈的英法聯軍，葉名琛就算再迷信，也難以相信真的會有天兵來幫忙。這場戰爭的結局顯而易見，葉名琛沒有等到他的天兵天將，而是等來了金髮碧眼的洋兵，毫不費力地將他活捉。葉名琛的兵敗被俘遭到各界人士的批判諷刺，還給他起了一個“六不總督”的稱號，說他是千古第一大愚人。可憐的葉名琛，不僅受到洋人的嘲笑侮辱，還被廣州百姓作打油詩諷刺謾罵。

1859年1月5日，葉名琛被英軍強行押到停泊在香港的軍艦上，堂堂一品大員，兩廣地區的最高指揮官，居然被當作俘虜押到軍艦上，前途未知的恐懼和迷茫。葉名琛在英國軍艦上呆了一個多月，隨後抵達印度的加爾各答，這時的葉名琛內心是複雜忐忑的。可他沒有像普通俘虜一樣跪地求饒，而是一臉嚴肅地走上甲板，身上穿著的是清朝官服。葉名琛就此開始了囚禁生涯，漂泊在海上的歲月裡，他自封為“海上蘇武”，頗有一番為國獻身的雄心壯志。身為過去的兩廣總督，葉名琛尤其關注時事新聞，他多次要求別人翻譯報紙給他聽，以此瞭解當前清朝的局勢變化。

同年4月9日，備受關注的葉名琛離奇去世，臨終時沒有留下一件遺物，連遺書都沒有留下。據給葉名琛檢查身體的醫生所說，葉的身體狀況良好，沒有任何重病的跡象。葉名琛身邊的僕人給出了合理的解釋，稱葉總督是絕食而死，早在一個月前國內帶來的食物就已吃完，葉總督死活不肯再去購買。即使英國翻譯官屢次送來食物，葉名琛都拒絕食用，因此主流看法是絕食而死。

相對於葉名琛在戰場上的無所作為，在氣節和風度上，葉名琛都是值得肯定的。當英華人用隆重的儀式將葉名琛的屍體歸還朝廷時，有關葉名琛的流言依舊沒有停止，人們對他沒有守住廣州的事情耿耿於懷。為不辱朝廷顏面，葉名琛要保持讀書人的氣節，這樣一看他的行為還是值得理解的。不幸的是，葉名琛是一個有抱負的舊式士大夫，至死也沒有學會變通，而是一心一意地想要效仿蘇武，認為為持節是死得其所。

對於清政府而言，葉名琛的死也只不過是在面對完成了工業革命後的英國、法國等列強時，大清帝國閉關鎖國，固步自封落後的明證罷了，而也就在身居高位的葉名琛死後，一批有著家國抱負的大臣如曾國藩、李鴻章、張之洞等相繼投入了洋務運動——“師夷長技以制夷”的圖強變革之中。