努爾哈赤最幸運的是有兩個極其出色的兒子，皇太極和多爾袞，兩人的軍事才能政治才能都是頂尖的。但皇太極登基時35歲，當時多爾袞虛歲才14歲，構不成威脅。

四大貝勒中，代善因為當年與素母阿巴亥的事弄的得灰頭土臉，阿敏是努爾哈赤的侄子（蘇爾哈齊的兒子），不具備基本資格。莽古爾泰是一個親手殺死自己母親的惡棍，早已聲名狼藉。只有皇太極乾乾淨淨，沒有什麼汙點，因此順理成章。

1627年8月21日,努爾哈赤毒疽發作而亡,皇太極繼承開位。有關皇太極是如何繼位的說法不一。據北韓史籍《魯庵文集》記載:“老汗(努爾哈赤)臨死曰:洪佗始(皇太極)能成吾志。終無所命而死。"因而皇太極得汗位,是符合努爾哈赤臨終之命的。

皇太極篡奪汗位然而一些明清史專家認為,皇太極是從其幼弟多爾袞的手中把汗位篡奪來的。

清人蔣良騏的《東華錄》順治八年(1651年)二月記載:多爾袞聲稱“太宗文皇帝(皇太極)之位原系奪立”,暗示皇太極篡奪汗位。

據說,努爾哈赤生前已立多爾袞為嗣子,而皇太極用盡陰謀從其幼弟手中奪取了汗位,還逼迫多爾袞生母大妃納喇氏死殉。此說受到一些人懷疑,因為努爾哈赤痛恨多爾袞生母不忠,去世前曾命她死殉。多爾袞當時才15歲,根本沒有功業,更無威望,故不可能立他為嗣。皇太極即位後,對多爾袞大力培養提拔,而多爾袞對皇太極萬分感恩,盡心盡力輔佐皇太極,成為皇太極最得力的助手。可以看出,皇太極與多爾袞兄弟感情很好。

由諸貝勒推舉產生還有學者認為,皇太極汗位並非篡奪,而是由諸貝勒推舉產生。太祖努爾哈赤生前未立嗣子,而是確立了為汗者須請諸貝勒推舉產生的制度。《魯庵文集》所記很富戲劇性:代善表示,按努爾哈赤遺願,當立皇太極為汗。皇太極推辭,主張代善當立,並“相讓走避”。國不可一日無君,大臣們一會兒去請代善,一會兒去拉皇太極,“號呼奔走於兩間者再三,凡三日”,最後還是代善使人“群擁皇太極即位。

這段敘述不見刀光劍影、沒有不擇手段的權力爭鬥,而代之以和平友好的互相謙讓。可這與貫穿清朝尤其是其前期血腥的最高權力之爭,形成了強烈反差,讓人難以信服。

但按當時的情況,民主推舉皇太極為汗,還是有可能的。因為當時人們相當崇尚武功,而皇太極的武功遠遠超過其他貝勒,與代善不相上下;此外,在政治策略、軍事才能和個人威望上,皇太極都高出其他貝勒一籌,而且君主專制制度尚未發展完善,遇大事須協商辦理,因而推舉才能卓著的皇太極即位,也是不足為怪的。

努爾哈赤統治後期，確立了諸貝勒分領各旗，再由八旗旗主貝勒共議裁決軍國大事的議政制度。導致了皇太極在登基之初，實際權力遠遜於汗父。朝會時，代善、阿敏、莽古爾泰三大貝勒皆與皇太極同坐並尊，皇太極不過是後金四大掌權者（又稱四佛）之一。君權的微弱，後金諸貝勒之間的分治和爭權，越發不利於後金政權的鞏固和發展。

天聰、崇德年間，新登基的皇太極實施了一系列新政，涵蓋了後金社會的方方面面。政治方面，皇太極為強化中央集權，廢止了努爾哈赤制定的八和碩貝勒共治國政的制度。轉而設立了以皇太極為核心的議政王大臣會議，負責處理國家核心政務。議政王大臣會議署理的內容主要有二：一是軍務，“凡遇出師，必先議定而行”；二是審理滿洲王公大臣刑案。除了設立議政王大臣會議外，皇太極還採用漢制，改革國家的行政管理。依照漢臣的建議，皇太極設立了三院（內國史院、內秘書院、內弘文院，即清代內閣的雛形）、六部（吏、戶、禮、兵、工、刑）、二衙門（理藩院、都察院）。除各旗內部的一般事務外，有關吏、戶、禮、兵、刑、工六部政務，悉由新設的行政機構管轄。“各司其事，事不留行”，只是當各部事務“有不能決斷者”，再由議政王大臣會同議決。透過仿效漢人的行政體制，皇太極成功將諸王貝勒的大部權利，統一收歸於中央，削弱了諸貝勒，尤其各旗旗主的實權。

為了鞏固自身的統治權威，皇太極還利用各種機會，打壓各旗旗主貝勒。天聰四年(公元1630年)，皇太極以欺君誤國的罪名，將二貝勒阿敏終生幽禁，再以忠順於己的濟爾哈朗繼任鑲藍旗旗主。天聰九年（公元1635年），皇太極追定已故三貝勒莽古爾泰，及其親弟德格類犯謀叛大罪，藉故將正藍旗據為己有。從此，皇太極獨掌正黃、鑲黃、正藍三旗。崇德元年（公元1636年），皇太極藉口懲處了代善之子嶽託，崇德二年（公元1637年），皇太極命有司審理違令人員時，故意牽涉代善。但皇太極在將代善的罪狀宣諭諸王后，又寬宏地“宥之”。一罰一恕之下，勢力強大的正紅旗徹底打壓了下去。自此之後，代善對皇太極惟命是從。除了三大貝勒，其餘諸王貝勒也多受到過皇太極的敲打。

透過一系列的雷霆手段，在後金政權的內部，權臣伏首，諸王貝勒聽命，南面獨坐、獨掌乾坤的皇太極終於確定了，其在後金政權至高無上的統治權威和地位。

努爾哈赤又極度崇尚漢文化，對於漢人的宗法制，他是堅信不疑的，他堅持立長不立幼。按理來說，皇太極無論如何也不可能成為皇帝。但是他最後成功了，怎麼做到的呢？皇太極很聰明，悟性也很高。當時，他的競爭對手主要有兩個，一個是大貝勒代善，一個是深得努爾哈赤喜歡的多爾袞。努爾哈赤很早的時候就已經在為立儲之事做準備了。16個兒子中，長子褚英自大自私，心胸狹窄，鋒芒畢露，不得人心，他對長子褚英雖然不太滿意，為了避免日後爭權過程中骨肉相殘，他還是決定立褚英為儲，堅信以後稍加調教就會好的。但是，立儲之後的褚英心術不正，處事不公，眾叛親離，讓努爾哈赤非常失望。由於受到父親的一點處罰就懷恨在心，竟然把父親努爾哈赤和弟弟們以及很多大臣的名字寫在咒語上對天焚燒進行詛咒。努爾哈赤雖然火冒三丈，此時還是不願動殺機，他害怕對其他兒子影響太大。於是將褚英監禁起來。皇太極此時也在關注事態的發展，他也不能容忍褚英的膽大妄為和胡作非為。他把褚英的罪行罪證寫成書面材料交給努爾哈赤，對於褚英的罪行，努爾哈赤怒不可遏，終於決定處死褚英。努爾哈赤也開始對皇太極上心起來，對皇太極鍾愛有加。

長子褚英死後，次子代善就成為實際上的老大，皇太極是老八，皇太極想要被立還是遙遙無期。代善為人寬厚仁慈，無論是資歷、武功還是軍功都比皇太極強很多，努爾哈赤決定立代善為儲。代善幫助努爾哈赤處理國政，都能讓努爾哈赤和大臣們感到滿意。後來，連軍機大事有時都先報給代善，他都能處理的井井有條。經常得到表揚，很多人就會飄飄然了。代善也覺得自己很不得了了，開始忘乎所以，慢慢地也聽不進不同意見了，他總是覺得自己的想法才是對的，經常在處理政務上和努爾哈赤發生爭執和頂撞。這時的努爾哈赤也是個倔老頭的脾氣了，努爾哈赤也很獨斷專行，他覺得代善總是頂撞他，對代善開始疏遠了。然而，這一切都逃不過皇太極的眼睛。皇太極在積極爭取父愛的同時，又利用多爾袞母親阿巴亥和代善眉來眼去的關係，離間了努爾哈赤和代善的關係，還搞臭阿巴亥後又逼得阿巴亥給努爾哈赤殉葬。阿巴亥一死，努爾哈赤又疼愛的一個兒子——多爾袞就失去了靠山。儘管多爾袞當時才15歲，但他仍是皇位的有力爭奪者。

代善失寵之後被廢，由於他和阿巴亥的親密關係，怕以後多爾袞繼位後因他和他母親的關係而追究自己。在多爾袞母親殉葬這件事上，他就和皇太極站到了一起，從而擁立皇太極了。搞掉了代善和多爾袞，皇太極基本就沒有什麼競爭對手了。其他的不是旁系就是腦袋不行，所以，皇太極繼位就變得順理成章，合乎情理了。