古代漢語的聲調分平、上、去、入四聲。“平”指四聲中的平聲，包括陰平、陽平二聲；“仄”指四聲中的仄聲，包括上、去、入三聲。按傳統的說法，平聲是平調，上聲是升調，去聲是降調，入聲是短調，明朝釋真空的《玉鑰匙歌訣》曰：平聲平道莫低昂，上聲高呼猛烈強，去聲分明哀遠道，入聲短促急收藏。 簡單來說，區別平仄的要訣是“不平就是仄”。 在現代漢語四聲中，分為陰平、陽平、上聲及去聲。 古代“平聲”這個聲調在現代漢語中分化為陰平及陽平，即所謂第一聲、第二聲。 古代“上聲”這個聲調在現代漢語中一部分變為去聲，一部分仍是上聲。上聲是現代漢語並音的第三聲。 古代“去聲”這個聲調在現代漢語中仍是去聲，即第四聲。 古代“入聲”這個聲調在現代漢語中已經不存在；變為陰平、陽平、上聲及去聲裡去了。 現代漢語四聲聲調錶為：陰平（第一聲）、陽平（第二聲）、上聲（第三聲）、去聲（第四聲）。例如： 媽 麻 馬 罵 (陰平) (陽平) (上聲) (去聲) 簡單說，在現代漢語四聲中，第一聲、第二聲是平聲；第三聲、第四聲是仄聲古人吟詩作對是按古音的， 當用今音朗讀古聯時， 就容易誤會古人平仄不合聯律了。舉例如“吸來江水煮新茗；賣盡青山當畫屏。”按普通話四聲， 吸來江水煮新茗； 平平平仄仄平平 賣盡青山當畫屏。 仄仄平平平仄平 按古四聲則是， 吸來江水煮新茗； 仄平平仄仄平仄 賣盡青山當畫屏。 仄仄平平仄仄平 從以上平仄排列，用古聲是合聯律，而用今音則不合了(最起碼的句末上仄下平鐵律都不符)。故以後談論聯中平仄時，首先要了解創作人是根據古音，今音，還是地方方言出聯；否則便會弄出笑話來。