白熾燈是靠電流透過燈絲產生的熱效應來發光的。任何物體被加熱到525℃以上都會發出可見光；而且,發光的效率有所提高,所以通常選用高熔點的鎢絲(熔點為3410℃)做燈絲。然而,白熾燈的發光效率仍然是很低的,因為絕大部分電能都轉成熱能白白浪費掉。

熒火燈的發光原理有所不同,在熒光燈的燈管內壁塗有一層熒光物質,兩端安裝電極,管內充有氬氣和少量的汞(即水銀)。當通上電流時,電極發射電子,這些電子在燈內以極高的速度向另一端運動,途中碰到氬分子時可以放出更多的電子。大量的電子碰撞水銀蒸氣分子,使水銀蒸氣分子獲得一份額外的能量,並躍至較高的能量狀態。當這些分子從高能量狀態返回到正常能量狀態時,就能多餘的能量以紫外線的方式發射出來。紫外線並不可見,但它被管壁上的熒光物質吸收後,熒光物質就發出可見光來。由此可見,在熒光燈的發光過程中,熱量的產生很少,它發出的光是一種冷光。這就使得熒光燈的發光效率大大提高,比白熾燈更省電。

省電燈(即慳電膽)的原理與熒光燈相同,它們都比白熾燈節省75%的電力,並可減少因高溫而使用冷氣機的需要,而且它們的壽命長十倍。因此,使用熒光燈比白熾燈經濟得多。 螢火蟲也會發光,而且其發光效率比熒光燈還高得多。其實,不少生物都有生物發光的能力,有些深海生物的發生強度有時可比月光。但現時,我們對生物發光的奧秘仍所知甚少,科學家正對些加緊探究。