宋朝的開國皇帝劉裕是東晉末年發展起來的新興力量。他在與東晉四大家族的鬥爭中取得了勝利，於公元420年他廢掉了晉帝，自立為王，國號宋。為區別於後世趙匡胤建立的趙氏宋朝，史學家長稱之為“劉宋”。
由於劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而使其滅亡的教訓，故而在他登基後，不再重用名門大族。 其用人也多為貧寒出身，兵權則主要交於自己的皇子，所以沒重蹈東晉發生大族割據的覆轍。
然而，由於皇子相互間的爭權奪利，最後以至與相互殘殺，這是劉裕始料未及的。 前四二二年，劉裕卒，宋少帝、文帝相繼即位。其中，文帝劉義隆在位的三十年間，是劉宋最繁榮的一段時期，這時南方的經濟、文化才真正有所發展。
公元四五零年至公元四五一年，宋文帝貿然北伐，與北朝的魏國交戰，反而被北魏太武帝率領騎兵集團大舉穿插突擊，短短兩個月就由黃河北岸攻到了長江北岸，使南朝損失比北朝更為慘重；而北朝的遠征軍將士染病者頗多，華人對此也頗為怨恨，北國政治隨即陷入混亂。
南北雙方無能力再發生大戰。 從此，南北方相對穩定下來。公元四五四年，文帝薨。文帝死後，宋孝武帝、宋明帝先後為帝，但他們倆都是有名的暴君，其不僅對諸將疑忌，而且兄弟間相互殘殺，政治一度混亂。
在此期間，南兗州刺史蕭道成趁政治混亂之機而形成了較強的勢力。四七九年，蕭道成滅宋，建立齊。至此，宋朝宣告滅亡齊是四個朝代中存在時間最短的，僅有二十三年。 齊高帝蕭道成借鑑了宋滅亡的教訓，以寬厚為本，提倡節儉。
他共在位四年，在他臨死前，要求其子武帝繼續統治其方針，並且不要手足相殘。武帝遵其遺囑，繼續統治國家，使南朝又出現了一段相對穩定發展的階段。武帝死後，齊國的皇帝又走上了宋滅亡的老路，他們紛紛殺戮自己的兄親、叔侄，至東昏侯時，因其疑心過重，幾乎將朝內大臣全部處死。
這樣一來齊國的江山又被動搖了。公元五零一年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，結束了齊的統治。梁朝的建立者蕭衍擅長文學，499年被任命為雍州刺史，他乘齊國內亂，發兵奪取了皇位，建立了梁朝。
蕭衍是為梁武帝，共在位四十八年。在武帝時期，北方的魏國已經衰落，再無能力對南方形成威脅。 這本應為南方發展的大好時機，但武帝卻昏庸無能，縱容大臣剝削人民，卻又以自己節儉為藉口，對一些忠臣的建議置之不理。
公元五四八年，從東魏投降梁的大將侯景倒戈。他以武帝從子蕭正德為內應，進攻梁國。次年，侯景攻陷臺城。此時，梁武帝早已餓死於城中，其子蕭綱即位，是為梁簡文帝。 公元五五一年，侯景殺死簡文帝，因此梁已完全處於崩潰的邊緣。
王僧辯，陳霸先等南朝將領集結餘部，終於打敗了侯景。公元五五七年，在討伐侯景的戰爭中發展起來的陳霸先滅梁，後又在權力爭奪中，殺掉了原先的上司王僧辯，於是建立了陳。至此，梁宣告滅亡。公元557年，陳霸先 廢梁敬帝，自立為帝，建立陳，是為陳武帝。
此時，中國南方經過了多年的戰亂，經濟遭到了嚴重的破壞。在此基礎上建立起來的國家，便註定是短命的。陳武帝與其繼承者文帝、宣帝先後消滅了王僧辯、王僧智等反對勢力，又在建康附近打敗北齊軍。
陳朝疆域以太建（569～582）時為最廣。太建五年伐北齊，得和、南司、衡、巴、羅、定、揚、霍、合、江、西楚、東廣、淮、涇、南譙、東豫、光、建、譙、仁、潼、安、朔、青、冀等州，不僅恢復了淮南故土，而且也恢復了淮北的部分州縣。
在一定程度上鞏固了陳的統治，但畢竟由於國力衰微。中國歷史上朝代名與皇帝之姓重合者，僅南朝陳一家。公元五八三年，陳宣帝卒。其子後主陳叔寶即位，此時北方已被隋朝統一，全國的統一也已指日可待。
公元五八九年，隋文帝楊堅滅陳，結束了中國長達近三百年的分裂局面。
宋朝的開國皇帝劉裕是東晉末年發展起來的新興力量。他在與東晉四大家族的鬥爭中取得了勝利，於公元420年他廢掉了晉帝，自立為王，國號宋。為區別於後世趙匡胤建立的趙氏宋朝，史學家長稱之為“劉宋”。
由於劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而使其滅亡的教訓，故而在他登基後，不再重用名門大族。 其用人也多為貧寒出身，兵權則主要交於自己的皇子，所以沒重蹈東晉發生大族割據的覆轍。
然而，由於皇子相互間的爭權奪利，最後以至與相互殘殺，這是劉裕始料未及的。 前四二二年，劉裕卒，宋少帝、文帝相繼即位。其中，文帝劉義隆在位的三十年間，是劉宋最繁榮的一段時期，這時南方的經濟、文化才真正有所發展。
公元四五零年至公元四五一年，宋文帝貿然北伐，與北朝的魏國交戰，反而被北魏太武帝率領騎兵集團大舉穿插突擊，短短兩個月就由黃河北岸攻到了長江北岸，使南朝損失比北朝更為慘重；而北朝的遠征軍將士染病者頗多，華人對此也頗為怨恨，北國政治隨即陷入混亂。
南北雙方無能力再發生大戰。 從此，南北方相對穩定下來。公元四五四年，文帝薨。文帝死後，宋孝武帝、宋明帝先後為帝，但他們倆都是有名的暴君，其不僅對諸將疑忌，而且兄弟間相互殘殺，政治一度混亂。
在此期間，南兗州刺史蕭道成趁政治混亂之機而形成了較強的勢力。四七九年，蕭道成滅宋，建立齊。至此，宋朝宣告滅亡齊是四個朝代中存在時間最短的，僅有二十三年。 齊高帝蕭道成借鑑了宋滅亡的教訓，以寬厚為本，提倡節儉。
他共在位四年，在他臨死前，要求其子武帝繼續統治其方針，並且不要手足相殘。武帝遵其遺囑，繼續統治國家，使南朝又出現了一段相對穩定發展的階段。武帝死後，齊國的皇帝又走上了宋滅亡的老路，他們紛紛殺戮自己的兄親、叔侄，至東昏侯時，因其疑心過重，幾乎將朝內大臣全部處死。
這樣一來齊國的江山又被動搖了。公元五零一年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，結束了齊的統治。梁朝的建立者蕭衍擅長文學，499年被任命為雍州刺史，他乘齊國內亂，發兵奪取了皇位，建立了梁朝。
蕭衍是為梁武帝，共在位四十八年。在武帝時期，北方的魏國已經衰落，再無能力對南方形成威脅。 這本應為南方發展的大好時機，但武帝卻昏庸無能，縱容大臣剝削人民，卻又以自己節儉為藉口，對一些忠臣的建議置之不理。
公元五四八年，從東魏投降梁的大將侯景倒戈。他以武帝從子蕭正德為內應，進攻梁國。次年，侯景攻陷臺城。此時，梁武帝早已餓死於城中，其子蕭綱即位，是為梁簡文帝。 公元五五一年，侯景殺死簡文帝，因此梁已完全處於崩潰的邊緣。
王僧辯，陳霸先等南朝將領集結餘部，終於打敗了侯景。公元五五七年，在討伐侯景的戰爭中發展起來的陳霸先滅梁，後又在權力爭奪中，殺掉了原先的上司王僧辯，於是建立了陳。至此，梁宣告滅亡。公元557年，陳霸先 廢梁敬帝，自立為帝，建立陳，是為陳武帝。
此時，中國南方經過了多年的戰亂，經濟遭到了嚴重的破壞。在此基礎上建立起來的國家，便註定是短命的。陳武帝與其繼承者文帝、宣帝先後消滅了王僧辯、王僧智等反對勢力，又在建康附近打敗北齊軍。
陳朝疆域以太建（569～582）時為最廣。太建五年伐北齊，得和、南司、衡、巴、羅、定、揚、霍、合、江、西楚、東廣、淮、涇、南譙、東豫、光、建、譙、仁、潼、安、朔、青、冀等州，不僅恢復了淮南故土，而且也恢復了淮北的部分州縣。
在一定程度上鞏固了陳的統治，但畢竟由於國力衰微。中國歷史上朝代名與皇帝之姓重合者，僅南朝陳一家。公元五八三年，陳宣帝卒。其子後主陳叔寶即位，此時北方已被隋朝統一，全國的統一也已指日可待。
公元五八九年，隋文帝楊堅滅陳，結束了中國長達近三百年的分裂局面。