司馬遷出身於中下層官吏家庭。高祖司馬昌，當秦始皇時，作主鐵官。曾祖司馬無澤，在漢初作長安的一個“市長”。祖司馬喜，沒有做官，而有第九等爵位，為五大夫。他的家庭在漢文帝時可能是所謂“中人之家”，以農業、畜牧致富，因而能夠出粟買爵。司馬遷說自己“耕牧河山之陽”，不一定就是親自參加耕牧。

父司馬談，在漢武帝建元年間（公元前140—前135 年）作了太史令，通稱太史公。這是史官，漢武帝新恢復的一種古官。官位不高，職權不大，主官天時星曆、祭祀禮儀、蒐羅並保管典籍文獻。這是史官的傳統。

司馬遷（公元前145年-公元前90年），字子長，夏陽(今陝西韓城南)人，一說龍門(今山西河津)人。中國西漢偉大的史學家、文學家、思想家。司馬談之子，任太史令，因替李陵敗降之事辯解而受宮刑，後任中書令。發奮繼續完成所著史籍，被後世尊稱為史遷、太史公、歷史之父。

司馬遷早年受學於孔安國、董仲舒，漫遊各地，瞭解風俗，採集傳聞。初任郎中，奉使西南。元封三年（前108）任太史令，繼承父業，著述歷史。

他以其“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的史識創作了中國第一部紀傳體通史《史記》（原名《太史公書》）。被公認為是中國史書的典範，該書記載了從上古傳說中的黃帝時期，到漢武帝元狩元年，長達3000多年的歷史，是“二十五史”之首，被魯迅譽為“史家之絕唱，無韻之離騷”。

司馬遷早年受學於孔安國、董仲舒，漫遊各地，瞭解風俗，採集傳聞。初任郎中，奉使西南。任太史令，繼承父業，著述歷史。他以其“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的史識創作了中國第一部紀傳體通史。被公認為是中國史書的典範。