鄧禹的地位，是因為他與光武帝關係非同一般，他是劉秀的知己、心腹，情如兄弟。

昆陽之戰後，由綠林軍把持的更始政權害死劉秀的哥哥劉縯，劉秀也被閒置。直到王莽滅亡後，劉秀才被外放去鎮撫河北。

鄧禹是劉秀的粉絲，騎著馬追到鄴縣，追上了劉秀。劉秀問鄧禹：“你大老遠跑來幹什麼呢？難不成你想當官，想當官我也不能擅自任用你啊。”鄧禹笑道：“我並不是想當官。”劉秀頗為不解，又問道：“要是你不想當官，那你想做什麼？”作為南陽人，誰人不知道劉縯、劉秀兩兄弟的傳奇故事呢？鄧禹答道：“我只希望你的威德加於四海，鄧禹自當效微薄之力，能留下功名於竹帛史冊。”

兩人秉燭夜談。鄧禹把心裡話掏出來說，他分析道：“更始帝不過是平常之才，諸將也是平庸之輩，他們的志向就是撈取財物。如今天下群雄並起，四分五裂，分崩離析。公有赫赫之功，向為天下人所折服，不如廣攬英雄，收攏人心，立高祖之業，救萬民之命。以公的才能，平定天下，指日可待。”

鄧禹這番話，說到劉秀的心窩裡了。從此之後，劉秀將鄧禹視為知己、心腹。

劉秀謀求在河北發展時，突然爆發了王郎稱帝的事件。王郎政權通緝捉拿劉秀，劉秀與鄧禹等人開始亡命天涯。在許多危險關頭，都是鄧禹豁出命相保。比如出逃薊縣時，城門已經關閉了，鄧禹、馮異拿著刀斧，硬是砸開城門，劉秀這才得以脫身。

劉秀對鄧禹非常器重，在稱帝之前，他就派鄧禹為前將軍，領兵兩萬西進，窺視關中。

更始政府派大將軍樊參率數萬人馬渡過黃河，進攻鄧禹。敵眾我寡，鄧禹臨危不亂，從容應戰，在解縣南郊與樊參展開大戰。更始軍隊遭到迎頭痛擊，大將軍樊參在戰鬥中被擊斃，更始軍隊再次一敗塗地。氣急敗壞的更始政府集結十餘萬軍隊，在綠林軍首領王匡、成丹的率領下，惡狠狠地殺向鄧禹，希望以此一役消滅這支窺視關中的劉秀兵團。

王匡下令對鄧禹的兵營發動進攻。鄧禹知道王匡恃著人多勢眾，必定會前來破營，故而早早選定了有利地形，將精兵埋伏於兩側。王匡的十萬大軍逼近鄧禹營地，可是卻遲遲沒見鄧禹出兵迎戰，他傲慢地認為對手已經嚇破膽了。在更始軍隊接近營壘時，只聽得戰鼓聲擂響，埋伏在兩側的伏兵突然殺出，憑藉有利地形，果斷地向更始軍隊發起反攻。以少戰多，鄧禹劍走偏鋒，以奇兵制勝。此役更始兵團大敗，王匡麾下大將劉均、楊寶等人均被鄧禹軍所殺，王匡落荒而逃。

此時距劉秀登基稱帝正好五天，鄧禹以一場輝煌的勝利向光武帝送上一份厚禮。喜訊傳來後，光武帝劉秀非常高興，他把鄧禹提拔為東漢政府的大司徒，位列三公，以褒揚其非凡勳績。

由此可見，在光武帝登基時，鄧禹就位列三公，地位超乎他人之上。在後來的戰爭歲月中，鄧禹的軍事上的表現差強人意，但並沒有改變他在光武帝劉秀心中的份量。

在光武帝一統中國後，鄧禹知道光武帝要偃武修文，他很知趣，主動交出兵權，回家研究儒學經典。後來耿弇等人也效法，交出“大將軍”印，其他武將也紛紛交出兵權。不過，光武帝十分信任鄧禹，列侯之中，除鄧禹、李通、賈復等人得以參議國家大事外，其作功臣皆不用。

漢明帝時，繪中興功臣二十八人畫像於南宮雲臺，號稱“雲臺二十八將”，這些是對東漢開國功勳最著的功臣。其中名列首位的，便是鄧禹。

順便提一下，鄧禹的兒子鄧訓，是東漢時期的名將，最有能力的護羌校尉，去世後被當作保護神立祠供養。鄧訓的女兒，即鄧禹的孫女，便是東漢著名的女政治家鄧綏，即鄧太后，也是個了不起的人物。

在幫助光武帝劉秀打江山的眾多功臣中，功績最顯著的有28位，這便是所謂的“雲臺二十八將”，而在28位大功臣當中，排名首位的則是大司徒鄧禹。那麼，鄧禹是何許人也？他都有哪些驕人的功績？

鄧禹是劉秀在太學中的同窗好友，在後者招撫河北期間投效，為其提出“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命”（見《後漢書·卷十六》）的總體戰略，幫助他建國稱帝，時在建元元年（25年）。劉秀稱帝后，將鄧禹的功勞定為第一，進拜他為大司徒（即丞相），並命他率軍收復故都長安，降服赤眉軍。此時，鄧禹年僅24歲。

鄧禹率軍進入關中後，鑑於赤眉軍的勢力雖然很強大，但由於軍紀不整、作風粗暴，經常劫掠地方，由此迫使百姓們紛紛出逃，時間一長難免會陷入缺糧的困境，彼時再攻取長安，將好比探囊取物般容易；但如果現在進兵，很可能會遭遇挫折。所以鄧禹為避免無謂的犧牲，便決定攻略上郡、北地、安定三郡，以形成對長安的外圍包圍圈。

所以，儘管有光武帝的屢屢催促，鄧禹還是堅持自己的計劃（“以關中未定，而禹久不進兵，下敕...禹猶執前意。”引文同上），將軍隊分為三股，自己率主力平定北地，第二支負責攻取上郡諸縣，第三支則由將軍馮愔、宗歆分領，負責防守枸邑。鄧禹的戰略設計本來很合理，但卻被一次突發事件攪亂。

原來，馮愔、宗歆兩人性格不合，在駐守枸邑期間因爭奪權力而發生內鬥，最終馮愔殺死宗歆，並率軍隊反擊鄧禹。雖然馮愔被部將黃防逮捕後獻給朝廷，但鄧禹卻由此方寸大亂，為了能再度獲得光武帝的信任，以消除劉秀對他治軍能力的懷疑，便決定進攻長安。

建武二年（26年）春，赤眉軍因軍中缺糧，主力離開長安到右扶風就食，鄧禹聞訊後進入長安，並在城中大肆慶祝。然而沒多久，赤眉軍主力便回師長安，鄧禹難以抵抗，只好率軍逃奔高陵。在這種情況下，光武帝出於儲存實力的考慮，便下令鄧禹退出關中，可後者卻出於復仇的心理，竟連連驅使飢餓計程車兵出戰，結果每每大敗而回。

其實對於優秀的將帥而言，勝敗乃兵家常事，若不肯接受失敗，總想著“翻盤”，便跟輸紅眼的賭徒沒甚區別，最終的結局只能是輸得精光。鄧禹是一位出色的謀略家，但不是一位合格的統帥。所以等到他屢屢被赤眉軍挫敗後，非但沒有進行反思、修整，反而不顧一切地出兵再戰，結果給自己招致奇恥大辱。

建武三年（27年）春，赤眉軍因為缺糧再次離開長安，並打算出關到河南、山東劫掠，光武帝聞訊後在宜陽設防，準備將其一舉殲滅。按照戰略部署，鄧禹應該在關中放赤眉軍一條“生路”，然後率軍尾隨他們，待到敵軍行至宜陽附近時，再採取夾擊的方式消滅他們。然而鄧禹竟置總體戰略於不顧，率部在潼關以東的湖縣邀截赤眉軍。

戰爭的結局可想而知，抱定必死之心的赤眉軍大敗漢軍，殺傷3000餘人，迫使鄧禹只率少數殘兵倉皇逃往宜陽，實在是狼狽到極點。經此一戰，鄧禹名望大減，被迫辭去大司徒的職務。好在光武帝念及鄧禹昔日的功勞，沒有對他進行懲罰，數月後又拜他為右將軍。

會鄧禹率車騎將軍鄧弘等引歸，與異相遇，禹、弘要異共攻赤眉...異以士卒飢倦，可且休，禹不聽，復戰，大為所敗，死傷者三千餘人。禹得脫歸宜陽。引文同上。

此後31年時間裡，鄧禹雖然還在朝中做官，並且極受光武帝優待，但只不過是一個位高權輕的清要之臣。好在鄧禹也清楚自己的地位，所以為了避禍便謹言慎行、闔門自守，並整飭家規、教養子孫，嚴禁他們仗勢欺人。不僅如此，鄧禹不修私產、不謀私利，一切用度都取之於封地的賦稅，因此使得光武帝更加尊重他。

明帝即位後，進拜鄧禹為太傅，對他極為優待。永平元年（58年），鄧禹壽終正寢，享年57歲。鄧禹死後，朝廷下令厚葬，賜諡號曰元侯。鄧禹子孫中顯貴者極多，如孫女鄧綏以太后身份執政，孫子鄧騭以大將軍輔政，玄孫女鄧猛女則做過桓帝的皇后，至於其他做過朝官、郡守的，更是難以計數。