我們先梳理一下書中有關京城的情節，搞清楚了京城所在地，我們也就知道故事發生的時代背景了。

甲戌本凡例說：“書中凡寫長安，在文人筆墨之間，則從古之稱；凡愚夫婦、兒女子家常口角，則曰“中京”，是不欲著跡於方向也。蓋天子之邦，亦當以中為尊，特避其“東南西北”四字樣也。”意思是本書迴避了寫京城的現實所在，在文人筆墨之間用“長安”指代京城，在普通百姓口語中則用“中京”指代京城。

然而，書中的很多情節卻又讓我們很容易推測京城的指向。第一回，家在姑蘇（即蘇州）的甄士隱中秋宴請寓居在葫蘆廟的賈雨村，賈雨村嘆道：“非晚生酒後狂言，若論時尚之學，晚生也或可去充數沽名，只是目今行囊路費一概無措，神京路遠，非賴賣字撰文可能到者。”甄士隱聽到後，資助賈雨村五十兩白銀，並兩套冬衣，以助賈雨村入都春闈一戰。在這段情節裡，賈雨村用“神京”指代京城，且說“神京路遠，非賴賣字撰文可能到者。”如果京城是在金陵（南京），對姑蘇來說並不遙遠，也沒必要準備冬衣。從這裡我們也能推測“神京”暗指北京。

林黛玉和賈雨村乘船從揚州出發“有日到了都中”，這裡的“有日”指多日，說明揚州距離京城很遠。賈雨村謀了個金陵應天府知府的空缺，這裡很明確地交代了賈雨村做的是明朝的官。應天府，或稱京師，是南京在明朝時期的名稱，為明朝前期首都。元朝至正十六年（1356年）朱元璋親自帶兵分三路用十天時間攻破集慶路（今南京），三月，改集慶路名為應天府。洪武元年（1368年）八月，建為南京。洪武十一年（1378年）正月至永樂元年（1403年）正月的25年間，應天府為明朝的京師。永樂十九年（1421年）明成祖北遷，以順天府為京師，以南京應天府為留都。清初順治二年（1645年），清兵攻克應天府後改名為江寧府，從此，“應天府”和“南京”的稱謂在有清一代不復存在。

第七回，有以下文字：周瑞家的聽了笑道：“阿彌陀佛，真坑死人的事兒！等十年未必都這樣巧的呢。”寶釵道：“竟好，自他說了去後，一二年間可巧都得了，好容易配成一料。如今從南帶至北，現在就埋在梨花樹底下呢。”周瑞家的又問道：“這藥可有名子沒有呢？”寶釵道：“有。這也是那癩頭和尚說下的。叫作‘冷香丸’。”薛家從金陵出發，到了京城。透過薛寶釵的話，可知薛家是從南到北的，那麼金陵以北的京城是哪裡呢？只能是北京。

第十二回，賈瑞夜裡進賈府欲私會王熙鳳，被賈蓉賈薔捉拿算計。賈薔又道：“如今要放你，我就擔著不是。老太太那邊的門早已關了，老爺正在廳上看南京的東西，那一條路定難過去，如今只好走後門。若這一走，倘或遇見了人，連我也完了。等我們先去哨探哨探，再來領你。這屋你還藏不得，少時就來堆東西。等我尋個地方。”這裡出現了只有明朝才能出現的“南京”稱謂。

第三十三回，寶玉捱打，賈母斥責賈政：“你也不必和我使性子賭氣的。你的兒子，我也不該管你打不打。我猜著你也厭煩我們娘兒們。不如我們趕早兒離了你，大家乾淨！”說著便令人去看轎馬，“我和你太太寶玉立刻回南京去！”在這裡賈母也使用了明朝的“南京”稱謂。

第四十六回，賈赦要娶鴛鴦做妾，鴛鴦不依。鴛鴦道：“事到如此，臊一會怎麼樣！你們不信，慢慢的看著就是了。太太才說了，找我老子娘去。我看他南京找去！”

第五十二回，薛寶琴提到真真國女孩會作詩，寶玉忙笑道：“好妹妹，你拿出來我瞧瞧。”寶琴笑道：“在南京收著呢，此時那裡去取來？”寶玉聽了，大失所望，便說：“沒福得見這世面。”

第五十六回，賈寶玉得知江南甄家也有一個叫寶玉的，以為是甄家的婆子為了討賈母喜歡編造的。後來賈寶玉去看湘雲，史湘雲說他：“你放心鬧罷，先是‘單絲不成線，獨樹不成林’，如今有了個對子，鬧急了，再打很了，你逃走到南京找那一個去。”寶玉道：“那裡的謊話你也信了，偏又有個寶玉了？”湘雲道：“怎麼列國有個藺相如，漢朝又有個司馬相如呢？”寶玉笑道：“這也罷了，偏又模樣兒也一樣，這是沒有的事。”

第七十五回，尤氏問道：“今日外頭有誰？”佩鳳道：“聽見說外頭有兩個南京新來的，倒不知是誰。”

從上面提到的南京情節，很容易讓我們聯想到書中的故事是兩京並立的明朝，而清朝只有北京是首都，南京已經被更名為江寧府。如果《紅樓夢》的故事發生在清中期，書中人物稱江寧為南京，是不可思議的事情。

都中

就是京都，京城之意。但必須是連在一起，也就是說，這個“都中”不能指京城之內，或者是京城之中，沒有方位之分。僅僅是指京城。

我們來看一下《紅樓夢》中相關的記載

第二回

雨村忙看時，此人是【都中】古董行中貿易姓冷號子興的，舊日在都相識。

雨村因問（冷子興）：“近日【都中】可有新聞沒有？”

他父親（賈敬）又不肯住在家裡，只在【都中】城外和那些道士們胡羼。

第三回

他（張如圭）系此地人，革後家居，今打聽得【都中】奏準起復舊員之信，

（冷子興）令雨村央求林如海，轉向【都中】去央煩賈政。

林如海道：“天緣湊巧，因賤荊去世，【都中】家岳母念及小女無人依傍”

由此可見，這個“都中”不是“京都之中”，而應當是“京都中央或中心政府”。因此，小可認為

都中，都為京都，中為中央，全國中心之意。

首都，朝庭之帝都。顯然，神京和都中，都是帝都之意，那麼區別在哪裡呢？

第一回

（賈雨村）嘆道：只是如今行李路費一概無措，神京路遠，非賴賣字撰文即能到得。

第三回

有日到了都中，進入神京，雨村先整了衣冠，帶了小童。

不難看出這兩個詞存在微微的區別。儘管兩個詞都有京城之意，

都中，側重於物理及地理方面的京城，即首都所在位置。

神京，傾向於政治及文化方面的京城。即中央所在區域。

比如元稹詩“都中紙貴流傳後，海外金填姓字時”，比如宋祁詩“左思麗賦都中貴，張載新銘劍外留。”，這裡的都中指的都是長安城。

比如向子“忍問神京何在，幸有薌林秋露，芳氣襲衣裘。”比如張孝祥“歲將零，渺神京。”這裡的神京更傾向於首都的政治意味。

簡要地說，一個地理位置上的長安城區。一個是政治文化中心的首都長安。

《紅樓夢》中提到“都中”“神京”的篇章有幾節，尤其第三回賈雨村送林黛玉進京投奔賈府，連用了“都中”“神京”二詞：有日到了都中，進入神京。雨村先整了衣冠，帶了小童，拿著宗侄的名帖，至榮府的門前投了……

由此可見，《紅樓夢》裡“都中”“神京”都是指帝都皇城，書中雖未明寫具體地名，但其意應指北京。

從“到了都中，進入神京”一句看，“都中”應指“京城地界”，“神京”才指“京城”。可以這樣翻譯成白話，“到了北京地界，進了北京城”。

其實，“神京”一詞出自南朝宋謝王的《世祖孝武皇帝歌》，其中有“刷定四海，肇構神京”句。顯然“神京”是正統的帝都皇城代名詞，而“都中”則指向寬泛，甚有京郊，京畿，京都屬地之意。

依我個人觀點，雖“都中”“神京”都指京城，但“都中”是廣義的帝都之意，而“神京”才是指真正帝都城內。