在《西遊記》中，唐僧取經歷經了九九八十一難。其實，八十一難的設定本身並不嚴格。有時，作者將一難分為二、三難以湊數，如「黃風怪阻」、「請求靈吉」二難實際上是一個故事的兩個階段。有時，並非唐僧本人直接遭難，如「心猿遭害」，受磨難的只是孫悟空。還有的如「祛道興僧」就更算不得是取經人之難了。 難事各有寓意 從八十一難的具體描寫來看，則各有寓意。或取譬自然，或象徵社會，或影射歷史，或直指人心。其角度不一，寫法各異，多姿多彩地反映了中國古代社會，乃至整個人類所面臨的種種問題。 三打白骨精 白骨精是白骨成精，潛靈作怪。她聽說吃了唐僧肉可以長生，但又懼怕神通廣大的孫悟空，便用計迷惑唐僧。 三次變身 她先變成一個花容月貌的女子，巧言哄騙唐僧，卻被孫悟空一眼看穿，一棒打去，妖精使出「解屍法」，預先化作一股妖氣逃走，將假屍留在山路之下。第二次她變成一個年邁的老婦，又被孫悟空認出，舉棒照頭便打。那妖怪又出化元神，脫真而去，再把假屍留在山路之上。最後她又變成一個老公公，仍被孫悟空識破。這次，孫悟空念動咒語，喚來當地土地、本處山神，在雲端照應，終於真正打死了這個變化多端的妖怪，救護了唐僧。 告誡凡事認清真相 這個故事很有哲理意味，其告誡人們要善於識破偽裝，認清真相。而孫悟空三打白骨精，都受到了不辨真偽的唐僧指責，以至懲罰。孫悟空知其不可（指唐僧不准他殺害人）而為之，越發表現了他的忠誠和除惡務盡的堅定。 烏雞國救主 國王枉死 烏雞國國王與一個全真道士結為兄弟，不料那道士是個妖怪，在遊園時，趁國王不備，將其推入井中，自己搖身一變，化作國王模樣，篡位奪權，而且霸佔了王后。 孫悟空的救世熱忱 當唐僧師徒路過烏雞國時，國王的鬼魂在夢中謁見唐僧，請求唐僧派孫悟空替他斬妖降魔，辨明邪正。孫悟空得知此事，欣然答應，滿懷信心地對國王說：「這棍子在我耳朵裡跳哩，如今決要見功。管取打殺妖魔，掃蕩邪物。這江山不久就還歸你也。」他先變作一個名叫「立帝貨」的小人，向太子說明真相，令其配合行動，又指使豬八戒下井背出國王屍首，用從太上老君那裡要來的金丹救活他。最後當眾揭露妖怪行為，正要將其打殺時，文殊菩薩前來勸阻，說明因果。原來這妖怪本是文殊菩薩座下的一隻青毛獅子，因當初烏雞國國王曾開罪文殊菩薩，故青毛獅子特奉如來佛旨，下凡懲戒國王。 這個故事鮮明地表現了孫悟空的救世熱忱，也說明他確實是歷代君王所盼望的能臣干將。 西梁國留婚 英雄難過美人關 取經路上，唐僧師徒不僅受了很多磨難，也遇到不少誘惑。中國古語有「英雄難過美人關」之說，因此，女色的誘惑也成了取經人多次碰到的挑戰。西梁國留婚就是其中的一次。 女兒國留婚 西梁國是個女兒國，國中純陰無陽，盡是婦女。女王傾慕唐僧風度，有意招他為夫，並讓出王位。豬八戒極為羨慕，而唐僧卻不為所動，表現出他堅定的意志。經孫悟空巧妙安排，女王只得以禮相送。 喜劇情味 看上去這一段故事平淡無奇。但在進入西梁女國之前，作者別出心裁地描寫豬八戒與唐僧誤飲子母河水，有了身孕，不得不找落胎泉水打胎，充滿喜劇情味。而在他們將離未離女兒國之際，突然又有一個女妖跳了出來，平空把唐僧攝去成親，這使原本平淡鬆弛的情節陡然轉為離奇緊張。 三調芭蕉扇 早有嫌隙 唐僧師徒路過火焰山，須得芭蕉扇搧滅山上八百里火焰方能透過。此扇在牛魔王之妻鐵扇公主手中。而在此之前，孫悟空與牛魔王之子紅孩兒作戰，並請來觀音將其降服；又與牛魔王之弟如意真仙大戰一場，因而更增加了雙方的仇恨。 一調 果然，孫悟空前去借扇時，鐵扇公主挾恨不予，還將他煽出五萬裡外。孫悟空從靈吉菩薩處討得定風丹，又變作小蟲子，鑽入鐵扇公主腹中，迫使她交出扇子，這是一調。但一調所得是把假芭蕉扇，煽得火光更旺百倍。 二調 這次孫悟空變作牛魔王，從鐵扇公主那裡騙得寶扇，得意中一時大意，卻又反被牛魔王所變的豬八戒奪回扇子，這是二調。 三調 三調更為緊張，孫悟空與牛魔王各施神通，變化賭鬥，不分高下。最後，在佛祖和玉帝所派來的四位金剛、托塔天王父子和火焰山土地等眾神的協助下，孫悟空才將牛魔王降伏，取得芭蕉扇，永遠煽熄了火焰山大火。 三調芭蕉扇寫得波瀾起伏，環環相扣，是《西遊記》中最精彩的故事之一。 滅法國難行 殺一萬個和尚 取經四眾經過滅法國時，那國王發誓要殺一萬個和尚，已殺了9,996個，加上唐僧師徒四人，正好湊成一萬。因此，形勢從一開始就很嚴峻。 情節詼諧輕鬆 為了躲過這一劫，他們化裝成販馬商客，並睡在客店的一個大櫃子中，沒想到這個櫃子被盜，又為官兵所獲，抬到官府。孫悟空使出奇招，拔毫毛變作瞌睡蟲，佈散皇宮五府六部各衙門大小官員宅內，使有品職的官員都昏睡過去，又用分身法，把他們的頭髮也都剃光，也成了和尚模樣。 第二天早上，國王、皇后、大小官員發現自己都成了光頭，幡然醒悟，從此再也不敢殺戮和尚，滅法國就變成了欽法國，一場殺身大禍也神奇地化險為夷了。 這個故事在《西遊記》中很有代表性。它以詼諧輕鬆的筆調展現了一場殘酷的宗教迫害。這種宗教迫害是以歷史上屢見的滅佛為背景的。 通天河落水 取經四眾過通天河，事見第47至49回。通天河裡有一個妖怪靈感大王作祟，專吃童男童女，孫悟空答應陳家莊民之請，為他們降妖。 魚籃觀音 孫悟空和豬八戒一起，變作童男童女，在妖怪來吃人時，突然襲擊。妖怪逃入河中，封凍河水，在唐僧師徒踏冰過河之際，妖怪迸裂冰凍，致使唐僧落水被擒。孫悟空無奈，只得到南海去請觀音，觀音攜竹籃前往營救，並用籃子從水中撈起一條金魚，原來這妖怪是觀音蓮花池裡的金魚成精。 在觀音傳說中，魚籃觀音在民間有多種說法，小說戲曲中也多有表現，如在著名的「馬郎婦故事」中，觀音幻化為提籃賣魚的美女，忽然暴死，屍體糜爛，以此警示世人，不可貪色。《西遊記》卻沒有突出這種勸化世人的寓意，而是著重表現觀音收妖除害的功績。而在這一過程中，作者更為她點染了親切感人的品格。因此，《西遊記》的描寫是極富獨創性的。 豬八戒形象突出 在這個故事中，豬八戒的形象表現得很突出，作者具體描寫了他豐富的生活常識與勞動經驗，如用稻草包裹馬足以防冰滑等，這是豬八戒平時不為人知的長處。 首尾呼應 在這一段故事的結尾，作者又描寫一個老黿自告奮勇負載唐僧師徒渡河，並請唐僧到西天后幫他問壽，但在取經完成時，唐僧卻忘了詢問此事，老黿怒將取經歸來的唐僧再次沉入水中，因而湊足了八十一難。由於作者前有鋪墊，後有照應，相互映襯，使結構顯得十分完整。 比丘國救嬰 小兒心肝為藥引 唐僧師徒路過比丘國，見到每戶人家門前都放一個鵝籠，籠裡藏著小男孩，非常奇怪。一打聽才知，此處的國王貪愛一位道士所獻美女，以致身體衰弱，又聽道士之言，欲以1,111個小兒的心肝為藥引。 降伏妖怪 孫悟空識得那道士是妖怪，令土地、社令等諸神先將小兒藏起。而道士對國王說唐僧的心肝強過丟失的小兒，孫悟空又化作唐僧，自己將胸腹剖開，滾出一堆心來，但並無道士所言的黑心，接著孫悟空現出原形，與妖道苦戰20餘回合，妖道不敵化作一道寒光投東而走，卻被壽星在空中罩住，現出壽星坐騎白鹿的本相。孫悟空又將化為美女的狐狸精打死，回城令諸神送歸小兒。 對明世宗的影射 這一故事雖頗顯離奇，但研究者指出它很可能是對明世宗的影射。因為明世宗的好色縱慾、崇道滅佛，都與比丘國國王相似。據《萬曆野獲編》記載，世宗還曾選四百多女孩供煉藥用。在此數回中，提到的「錦衣官」是明朝官制，「謹身殿」也為明代宮殿，這也說明《西遊記》的幻想並非憑空虛構。
在《西遊記》中，唐僧取經歷經了九九八十一難。其實，八十一難的設定本身並不嚴格。有時，作者將一難分為二、三難以湊數，如「黃風怪阻」、「請求靈吉」二難實際上是一個故事的兩個階段。有時，並非唐僧本人直接遭難，如「心猿遭害」，受磨難的只是孫悟空。還有的如「祛道興僧」就更算不得是取經人之難了。 難事各有寓意 從八十一難的具體描寫來看，則各有寓意。或取譬自然，或象徵社會，或影射歷史，或直指人心。其角度不一，寫法各異，多姿多彩地反映了中國古代社會，乃至整個人類所面臨的種種問題。 三打白骨精 白骨精是白骨成精，潛靈作怪。她聽說吃了唐僧肉可以長生，但又懼怕神通廣大的孫悟空，便用計迷惑唐僧。 三次變身 她先變成一個花容月貌的女子，巧言哄騙唐僧，卻被孫悟空一眼看穿，一棒打去，妖精使出「解屍法」，預先化作一股妖氣逃走，將假屍留在山路之下。第二次她變成一個年邁的老婦，又被孫悟空認出，舉棒照頭便打。那妖怪又出化元神，脫真而去，再把假屍留在山路之上。最後她又變成一個老公公，仍被孫悟空識破。這次，孫悟空念動咒語，喚來當地土地、本處山神，在雲端照應，終於真正打死了這個變化多端的妖怪，救護了唐僧。 告誡凡事認清真相 這個故事很有哲理意味，其告誡人們要善於識破偽裝，認清真相。而孫悟空三打白骨精，都受到了不辨真偽的唐僧指責，以至懲罰。孫悟空知其不可（指唐僧不准他殺害人）而為之，越發表現了他的忠誠和除惡務盡的堅定。 烏雞國救主 國王枉死 烏雞國國王與一個全真道士結為兄弟，不料那道士是個妖怪，在遊園時，趁國王不備，將其推入井中，自己搖身一變，化作國王模樣，篡位奪權，而且霸佔了王后。 孫悟空的救世熱忱 當唐僧師徒路過烏雞國時，國王的鬼魂在夢中謁見唐僧，請求唐僧派孫悟空替他斬妖降魔，辨明邪正。孫悟空得知此事，欣然答應，滿懷信心地對國王說：「這棍子在我耳朵裡跳哩，如今決要見功。管取打殺妖魔，掃蕩邪物。這江山不久就還歸你也。」他先變作一個名叫「立帝貨」的小人，向太子說明真相，令其配合行動，又指使豬八戒下井背出國王屍首，用從太上老君那裡要來的金丹救活他。最後當眾揭露妖怪行為，正要將其打殺時，文殊菩薩前來勸阻，說明因果。原來這妖怪本是文殊菩薩座下的一隻青毛獅子，因當初烏雞國國王曾開罪文殊菩薩，故青毛獅子特奉如來佛旨，下凡懲戒國王。 這個故事鮮明地表現了孫悟空的救世熱忱，也說明他確實是歷代君王所盼望的能臣干將。 西梁國留婚 英雄難過美人關 取經路上，唐僧師徒不僅受了很多磨難，也遇到不少誘惑。中國古語有「英雄難過美人關」之說，因此，女色的誘惑也成了取經人多次碰到的挑戰。西梁國留婚就是其中的一次。 女兒國留婚 西梁國是個女兒國，國中純陰無陽，盡是婦女。女王傾慕唐僧風度，有意招他為夫，並讓出王位。豬八戒極為羨慕，而唐僧卻不為所動，表現出他堅定的意志。經孫悟空巧妙安排，女王只得以禮相送。 喜劇情味 看上去這一段故事平淡無奇。但在進入西梁女國之前，作者別出心裁地描寫豬八戒與唐僧誤飲子母河水，有了身孕，不得不找落胎泉水打胎，充滿喜劇情味。而在他們將離未離女兒國之際，突然又有一個女妖跳了出來，平空把唐僧攝去成親，這使原本平淡鬆弛的情節陡然轉為離奇緊張。 三調芭蕉扇 早有嫌隙 唐僧師徒路過火焰山，須得芭蕉扇搧滅山上八百里火焰方能透過。此扇在牛魔王之妻鐵扇公主手中。而在此之前，孫悟空與牛魔王之子紅孩兒作戰，並請來觀音將其降服；又與牛魔王之弟如意真仙大戰一場，因而更增加了雙方的仇恨。 一調 果然，孫悟空前去借扇時，鐵扇公主挾恨不予，還將他煽出五萬裡外。孫悟空從靈吉菩薩處討得定風丹，又變作小蟲子，鑽入鐵扇公主腹中，迫使她交出扇子，這是一調。但一調所得是把假芭蕉扇，煽得火光更旺百倍。 二調 這次孫悟空變作牛魔王，從鐵扇公主那裡騙得寶扇，得意中一時大意，卻又反被牛魔王所變的豬八戒奪回扇子，這是二調。 三調 三調更為緊張，孫悟空與牛魔王各施神通，變化賭鬥，不分高下。最後，在佛祖和玉帝所派來的四位金剛、托塔天王父子和火焰山土地等眾神的協助下，孫悟空才將牛魔王降伏，取得芭蕉扇，永遠煽熄了火焰山大火。 三調芭蕉扇寫得波瀾起伏，環環相扣，是《西遊記》中最精彩的故事之一。 滅法國難行 殺一萬個和尚 取經四眾經過滅法國時，那國王發誓要殺一萬個和尚，已殺了9,996個，加上唐僧師徒四人，正好湊成一萬。因此，形勢從一開始就很嚴峻。 情節詼諧輕鬆 為了躲過這一劫，他們化裝成販馬商客，並睡在客店的一個大櫃子中，沒想到這個櫃子被盜，又為官兵所獲，抬到官府。孫悟空使出奇招，拔毫毛變作瞌睡蟲，佈散皇宮五府六部各衙門大小官員宅內，使有品職的官員都昏睡過去，又用分身法，把他們的頭髮也都剃光，也成了和尚模樣。 第二天早上，國王、皇后、大小官員發現自己都成了光頭，幡然醒悟，從此再也不敢殺戮和尚，滅法國就變成了欽法國，一場殺身大禍也神奇地化險為夷了。 這個故事在《西遊記》中很有代表性。它以詼諧輕鬆的筆調展現了一場殘酷的宗教迫害。這種宗教迫害是以歷史上屢見的滅佛為背景的。 通天河落水 取經四眾過通天河，事見第47至49回。通天河裡有一個妖怪靈感大王作祟，專吃童男童女，孫悟空答應陳家莊民之請，為他們降妖。 魚籃觀音 孫悟空和豬八戒一起，變作童男童女，在妖怪來吃人時，突然襲擊。妖怪逃入河中，封凍河水，在唐僧師徒踏冰過河之際，妖怪迸裂冰凍，致使唐僧落水被擒。孫悟空無奈，只得到南海去請觀音，觀音攜竹籃前往營救，並用籃子從水中撈起一條金魚，原來這妖怪是觀音蓮花池裡的金魚成精。 在觀音傳說中，魚籃觀音在民間有多種說法，小說戲曲中也多有表現，如在著名的「馬郎婦故事」中，觀音幻化為提籃賣魚的美女，忽然暴死，屍體糜爛，以此警示世人，不可貪色。《西遊記》卻沒有突出這種勸化世人的寓意，而是著重表現觀音收妖除害的功績。而在這一過程中，作者更為她點染了親切感人的品格。因此，《西遊記》的描寫是極富獨創性的。 豬八戒形象突出 在這個故事中，豬八戒的形象表現得很突出，作者具體描寫了他豐富的生活常識與勞動經驗，如用稻草包裹馬足以防冰滑等，這是豬八戒平時不為人知的長處。 首尾呼應 在這一段故事的結尾，作者又描寫一個老黿自告奮勇負載唐僧師徒渡河，並請唐僧到西天后幫他問壽，但在取經完成時，唐僧卻忘了詢問此事，老黿怒將取經歸來的唐僧再次沉入水中，因而湊足了八十一難。由於作者前有鋪墊，後有照應，相互映襯，使結構顯得十分完整。 比丘國救嬰 小兒心肝為藥引 唐僧師徒路過比丘國，見到每戶人家門前都放一個鵝籠，籠裡藏著小男孩，非常奇怪。一打聽才知，此處的國王貪愛一位道士所獻美女，以致身體衰弱，又聽道士之言，欲以1,111個小兒的心肝為藥引。 降伏妖怪 孫悟空識得那道士是妖怪，令土地、社令等諸神先將小兒藏起。而道士對國王說唐僧的心肝強過丟失的小兒，孫悟空又化作唐僧，自己將胸腹剖開，滾出一堆心來，但並無道士所言的黑心，接著孫悟空現出原形，與妖道苦戰20餘回合，妖道不敵化作一道寒光投東而走，卻被壽星在空中罩住，現出壽星坐騎白鹿的本相。孫悟空又將化為美女的狐狸精打死，回城令諸神送歸小兒。 對明世宗的影射 這一故事雖頗顯離奇，但研究者指出它很可能是對明世宗的影射。因為明世宗的好色縱慾、崇道滅佛，都與比丘國國王相似。據《萬曆野獲編》記載，世宗還曾選四百多女孩供煉藥用。在此數回中，提到的「錦衣官」是明朝官制，「謹身殿」也為明代宮殿，這也說明《西遊記》的幻想並非憑空虛構。