楚武王五十一年（辛卯，公元前690年），楚武王在伐隨途中與世長辭，其兒子楚熊貲繼承楚君之位，為楚文王。熊貲早年受過嚴格的教育，他的師傅是從申國請來的，史稱“保申”。因武王位長達51年，文王繼位時已人到中年，但他的性格鋒芒畢露。《楚史》中記載：“文王所做的第一件大事就是遷都於郢(今宜城楚皇城)，也許這是武王的遺命而由文王付諸實施的。”《古代荊楚地理新探》稱：“或正式都郢乃在此時(楚文王元年)，而事實的遷郢則在十年前(武王晚期，公元前703至前699年)”。武王給文王留下了一個正在富強起來的國家，一批忠信可用的官僚和將領，一支久經實戰磨鍊的軍隊。文王即位後，做起事來，通常是稱心如意的。他對建設似乎不大關心，至少可以說他沒有為建設事業作出顯著的貢獻。他的興趣和精力貫注在戰爭上，他以戰爭為手段實現了武王“觀中國之政”的宏願。

楚文王二年(癸巳，公元前688年)冬，楚文王舉兵北上伐申。楚、申之間有鄧國(今湖北襄樊市)，楚伐申(申國故址今河南南陽市)，必須假道於鄧。鄧與楚為姻親，當時的鄧君鄧祁侯是文王之舅。文王雖有伐鄧之意，一時尚無口實。文王引兵過鄧時，鄧有三位大夫勸說鄧候乘機殺死文王，鄧侯未從，按正規的禮儀接待了文王此後，文王繼續北上，攻滅申國，除掉了周朝南土最大的一個異姓國，將申變成楚國的一個大縣。此時，鄧雖倖存，但已危若釜底游魚。