煤炭是古代植物埋藏在地下經歷了複雜的生物化學和物理化學變化逐漸形成的固體可燃性礦物。

一種固體可燃有機巖，主要由植物遺體經生物化學作用，埋藏後再經地質作用轉變而成。俗稱煤炭。中國是世界上最早利用煤的國家。遼寧省新樂古文化遺址中，就發現有煤制工藝品 ，河南鞏義市也發現有西漢時用煤餅鍊鐵的遺址。《山海經》中稱煤為石涅，魏、晉時稱煤為石墨或石炭 。明代李時珍的《本草綱目》首次使用煤這一名稱。希臘和古羅馬也是用煤較早的國家，希臘學者泰奧弗拉斯托斯在公元前約300年著有 《石史》 ，其中記載有煤的性質和產地；古羅馬大約在2000年前已開始用煤加熱。

煤炭是一種可以用作燃料或工業原料的礦物。它是古代植物經過生物化學作用和地質作用而改變其物理、化學性質，由碳、氫、氧、氮等元素組成的黑色固體礦物。

煤作為一種燃料，早在800年前就已經開始。煤被廣泛用作工業生產的燃料，是從18世紀末的產業革命開始的。隨著蒸汽機的發明和使用，煤被廣泛地用作工業生產的燃料，給社會帶來了前所未有的巨大生產力，推動了工業的向前發展，隨之發展起煤炭、鋼鐵、化工、採礦、冶金等工業。煤炭熱量高，標準煤的發熱量為 7000大卡／千克。而且煤炭在地球上的儲量豐富，分佈廣泛，一般也比較容易開採，因而被廣泛用作各種工業生產中的燃料。

煤炭除了作為燃料以取得熱量和動能以外，更為重要的是從中製取冶金用的焦炭和製取人造石油，即煤的低溫乾餾的液體產品——煤焦油。經過化學加工，從煤炭中能製造出成千上萬種化學產品，所以它又是一種非常重要的化工原料，如中國相當多的中、小氮肥廠都以煤炭作原料生產化肥。中國的煤炭廣泛用來作為多種工業的原料。大型煤炭工業基地的建設，對中國綜合工業基地和經濟區域的形成和發展起著很大的作用。

此外，煤炭中還往往含有許多放射性和稀有元素如鈾、鍺、鎵等，這些放射性和稀有元素是半導體和原子能工業的重要原料。

煤炭對於現代化工業來說，無論是重工業，還是輕工業；無論是能源工業、冶金工業、化學工業、機械工業，還是輕紡工業、食品工業、交通運輸業，都發揮著重要的作用，各種工業部門都在一定程度上要消耗一定量的煤炭，因此有人稱煤炭是工業的“真正的糧食”。

煤炭是千百萬年來植物的枝葉和根莖，在地面上堆積而成的一層極厚的黑色的腐植質，由於地殼的變動不斷地埋入地下，長期與空氣隔絕，並在高溫高壓下，經過一系列複雜的物理化學變化等因素，形成的黑色可然化石，這就是煤炭的形成過程。

一座煤礦的煤層厚薄與這地區的地殼下降速度及植物遺骸堆積的多少有關。地殼下降的速度快，植物遺骸堆積得厚，這座煤礦的煤層就厚，反之，地殼下降的速度緩慢，植物遺骸堆積的薄，這座煤礦的煤層就薄。又由於地殼的構造運動使原來水平的煤層發生褶皺和斷裂，有一些煤層埋到地下更深的地方，有的又被排擠到地表，甚至露出地面，比較容易被人們發現。還有一些煤層相對比較薄，而且面積也不大，所以沒有開採價值，有關煤炭的形成至今尚未找到更新的說法。

煤炭是這樣形成的嗎？有些論述是否應當進一步加以研究和探討。一座大的煤礦，煤層很厚，煤質很優，但總的來說它的面積並不算很大。如果是千百萬年植物的枝葉和根莖自然椎積而成的，它的面積應當是很大的。因為在遠古時期地球上到處都是森林和草原，因此，地下也應當到處有儲存煤炭的痕跡；煤層也不一定很厚，因為植物的枝葉、根莖腐爛變成腐植質，又會被植物吸收，如此反覆，最終被埋入地下時也不會那麼集中，土層與煤層的界限也不會劃分得那麼清楚。

但是，無可否認的事實和依據，煤炭千真萬確是植物的殘骸經過一系統的演變形成的，這是顛簸不破的真理，只要仔細觀察一下煤塊，就可以看到有植物的葉和根莖的痕跡；如果把煤切成薄片放到顯微鏡下觀察，就能發現非常清楚的植物組織和構造，而且有時在煤層裡還儲存著像樹幹一類的東西，有的煤層裡還包裹著完整的昆蟲化石。值得探討的是它為何形成得如此集中，而且又是那麼如此的優質呢？

記得上小學的時候，我家住在離城不遠的鄉村，每當盛夏雨季來臨時，一場暴雨過後，村子中央就會出現一條湍急的“小溪流”，我們許多小朋友就會跑到那裡面去嬉戲，那小溪流也會因暴雨停止時間的延長，而變得越來越小，最後乾涸。但在沒有斷流之前你會發現，很多水流處卻被衝下來的木棍兒、雜草等漂浮物堵塞，形成一個個小的水坎兒。為了能讓水流通暢，我們不時地把那些小水坎扒開，有的時候也會藉此築起一道小溪上的“堤壩”。既便是現在居住在城裡，一場暴雨過後，街道上很多地方也會出現各種各樣的漂浮物截住了水流，堵塞了下水道口，而且很多漂浮物又被集中地滯留在一個地方的現象。

小巫見大巫，由此我們便可以推斷出煤炭的形成可能與洪水有直接關係。如果沒有洪水那樣強大的力量和搬運的功能，煤炭的形成絕對不會那麼集中，也不會那麼優質。

我們可以設想一下，在千百萬年前的地質歷史期間，由於氣候條件非常適宜，地面上生長著繁茂高大的植物，在海濱和內陸沼澤地帶，也生長著大量的植物，那時的雨量又是相當的充沛，當百年一遇的洪水或海嘯等自然災害降臨時，就會淹沒了草原、淹沒了大片森林，那裡的大小植物就會被連根撥起，漂浮在水面上，植物根鬚上的泥土也會隨之被沖刷得乾乾淨淨，這些帶著鬚根和枝杈的大小樹木及草類植物也會相互攀纏在一起，順流漂浮而下，一旦被衝到淺灘、灣叉就會擱淺，它們就會在那裡安家落戶，並且象篩子一樣把所有的漂浮物篩選在那裡，很快這裡就會形成一道屏障，並且這個地方還會是下次洪水堆積植物殘骸（也會有許多動物的殘骸）的地方。當洪水消退後，這裡就會形成一道逶迤的堆積植物殘骸的丘嶺，再經過長期的地質變化，這座植物殘骸的丘嶺就會逐漸地埋入地下，最後演變成今天的煤礦。

那麼也許有人會問，1998年中國遭受的一場罕見的水災，為何沒有出現這樣的情況呢？我認為，那是因為中國目前的森林覆蓋率很低，而且有森林的地方多在高海拔地區，在平原到處是糧田，幾乎到了沒有什麼森林可淹的境地，只不過是淹沒了一些農田的防護林，並且農田防護林的樹木很稀少，而且樹木的根鬚又十分的發達，抓地抓得十分牢固，短時間的浸泡、衝擊不會造成多大危害。而森林中的樹木就不同了，很多樹木都擠在一起生活，它們為了吸食太陽的能量，拼命地往上長，根鬚並不發達，一旦一處樹木被洪水連根撥起，就會連帶成片的樹木被洪水毀掉，就如同放木排一樣，順流漂浮而下，勢不可擋，最後全部堆積在一個地方。

另外，由於人類對大自然認識的增強，抵禦突發性自然災害的能力不斷提高，興修水利，築起堅固的堤壩，加固江堤、河堤，大大地減緩了兇猛洪水的衝擊力，氾濫的現象少了，甚至乖乖地聽從人類的召喚，並把兇猛的洪水變成了電能、動能、熱能，造福於人類，服務於人類社會。

不僅洪水有搬運動植物這樣的能力，而且潮汐、颱風、海嘯也具備這樣的能力。由於地震、火山噴發等因素引起的海嘯，可以使海浪掀起三、四十米還高，並且在頃刻之間把一個島嶼上的動植物掃蕩一空；把海岸線附近的一切生物全部洗劫。

再者，地球表面上的物質不可能永久的一成不變地等待著地球進行沉降運動的，而且地球表面上的物質是在不斷地迴圈流動著的。因此，“水災說”是使煤炭形成得如此集中、優質，還是有一定的道理的，是有說服力的，也是能夠令人信服的。