宋孝宗一生的理想就是北伐中原，收復失地，王夫之說他是“怨不可旦夕忘，時不可遷延失”，已到了心心念唸的地步。

然而，外部條件和內部條件都註定了他的理想不可能實現。

其實，當金世宗完顏雍取代了海陵王完顏亮，成為金國皇帝之初，金國正是內憂外患，面臨著三大棘手的問題：其一，侵宋戰爭失敗的穩妥善後；其二，中央皇權的順利過渡；其三，各地起義的及時平定。

在這三個問題上，金世宗以穩健的政策處理，逐漸穩固了他的統治地位。比如，金世宗沒有采取殺戮異己、排斥政敵的做法，而是實行了既往不咎、相容幷包的政策，一大批文武官員被世宗所爭取，實現了中央政權的平穩過渡。

世宗推行與民休息的政策，選賢治吏，輕賦重農，尊崇儒學。大定二年，他把來自中原參加南征的步軍都遣返回家；同時派官員到漢人起義密集的山東地區，招撫正隆時期因苛重的兵役和勞役鋌而走險的農民，只要及時歸農，罪名一律赦免。

在金世宗的治理下，金國國庫充盈，人民生活富裕，實現了“大定盛世”的繁榮鼎盛局面，金世宗甚至被後世稱為“小堯舜”。此稱號雖然過贊，但也從一定程度上說明了金國此時政局穩定，財政充裕，戰備嚴整，無懈可擊。

南宋一朝，內部關於對金主戰和主和的意見一直相持不下，宋高宗時如此，宋孝宗時依然如此。從孝宗時期幾個重要位置人選的變化上，便可以看得出來。

宋高宗退位前，南宋對金剛剛取得了採石磯大捷，一時間主戰派聲勢壯大，高宗不得不啟用主戰派的代表張浚，讓他出判建康府。孝宗繼位後，立即召張浚入京，任命他為江淮宣撫使。不久又任命張浚為樞密使，都督江淮軍馬，史浩升為右相，當時左相是陳康伯。

史浩是孝宗潛邸老師，但在對金問題上，他卻是個安於現狀的主和派，對孝宗銳意北伐始終持反對態度，他並不是個像秦檜那樣的賣國賊，而是認為“若中原真有豪傑卻不能亡金，正證明金人統治的穩固，未可貿然出兵。”

陳康伯卻是一個堅定的主戰派，然而之後不久符離之戰宋軍潰敗，主和派聲勢又佔了上風，開始一齊彈劾陳康伯，陳康伯不得已請求罷官回鄉並推薦張浚為相。但孝宗迫於壓力，不得不啟用主和派的湯思退為右相。張浚也被降為江淮宣撫使，但仍掌握兵權。

為了對抗主和派，孝宗同時讓主戰的張燾、辛次膺和王十朋等相繼出朝，並在兩個月後升任湯思退為左相兼樞密使，張浚也升任右相兼樞密使，同時恢復了張浚都督江淮軍馬的職務。

張浚在江淮招攬兵馬，增修工事，填補戰艦，隨時準備北伐。但湯思退及其同黨百般攻擊張浚，誣衊他“名曰備守，守未必備，名曰治兵，兵未必精”。孝宗最終屈從了主和派的壓力，解除了張浚的職務。四個月後，張浚死在離京途中，遺囑說：“我曾任宰相，不能恢復中原，雪祖宗之恥，死後不配葬在祖宗墓側，葬在衡山下足矣。”

之後，湯思退獨相達半年之久，湖北京西制置使虞允文被撤職降知平江府。隆興二年十月，金軍揮師南下，湯思退主張乾脆放棄兩淮，退守長江，儘快與金議和。

孝宗表示“有以國斃，也不屈從。”抗金呼聲再次高漲，太學生甚至準備伏闕進諫。於是，孝宗罷免湯思退，太學生張觀等七十二人上疏請斬湯思退及其同黨王之望等，湯思退在流貶途中聞訊，憂悸而死。

陳康伯重新出任左相，主持大局。然而不到半年，陳康伯在向孝宗奏事後，臨出殿門時突然發病，等到用肩輿抬至家中，已經溘然長逝，享年六十九歲。

陳康伯死後，孝宗曾任虞允文為相，但不到半年就因與孝宗在重用潛邸舊人上意見有分歧，不得不主動請辭，兩年之後，虞允文鬱郁中去世。

從相位的人選變化上看，宋廷之中，主戰派和主和派的力量一直不相上下，尤其是已經身為太上皇的宋高宗，是主和派最有力的支持者，這使得孝宗在對金作戰時，總是受到掣肘，甚至為了妥協，不得不啟用主和派的人為相。宋孝宗在位27年，期間倒有25年受到了太上皇高宗的牽制。

倘若宋廷君臣上下一心，北伐之事或有可為，但群臣離心離德，大量的精力耗費在了內耗之上，對金作戰不利的後果便是必然了。

儘管孝宗不失為南宋最想有作為的君主，但他也經常感嘆自己功業不如唐太宗，富庶不及漢文景父子，尤其抱怨自己還不如東吳孫權，能得許多人才。

孝宗時期，南宋中興四將中，岳飛、韓世忠、劉光世已死，只留下一個張浚。其他名將如劉錡、張憲也死了，孝宗雖然知道張浚志大才疏，但也不得不重用他。

孝宗即位之後，不斷提拔張浚，最後到了右相兼樞密使，都督江淮軍馬的職務，可以說隆興北伐全賴張浚一人指揮。

隆興元年四月，為了防止主和派的反對，孝宗繞過三省與樞密院，直接向張浚和諸將下達北伐的詔令。同時，為了表示抗金雪恥之意，特為岳飛平反昭雪，追復岳飛官爵，給岳飛加諡號武穆。

張浚接到北伐詔令後，星夜趕回建康，調兵八萬，號稱二十萬，一路由李顯忠率領取靈璧，一路由邵宏淵指揮攻虹縣。然而前線李、邵二人不合，初期雖攻下了軍事重鎮宿州，但在金軍的反擊中，李顯忠奮力苦戰，邵宏淵按兵不動，最終宋軍潰敗，史稱“符離之潰”。

孝宗另一個倚重之人是虞允文，曾在金主完顏亮南侵時，在採石磯大敗金軍，名聲極大。乾道三年，孝宗任命他為樞密院事兼參知政事，替代剛去世的吳璘出任四川宣撫使。虞允文治蜀不到一年，經濟發展，軍政一新。

虞允文在采石之戰時就已經51歲了。出任四川宣撫使時，已經60多歲了。隨著年齡越來越大，虞允文行事越來越慎重。宋孝宗多次催促他北伐，他都以準備不夠充分而拒絕。1174年，虞允文病逝，竟未來得及完成恢復大業。

與虞允文類似的還有吳璘。吳璘的軍事指揮能力不在虞允文之下，長期鎮守於川陝一帶，前期抵抗西夏，後期抵抗金軍，形如一道堅固的屏障，保護了天府之國四川的安危。遺憾的是，吳璘的年紀比虞允文還大，在1167年就病逝了。

後人以恢復論其父子道：“高宗之朝，有恢復之臣，而無恢復之君；孝宗之朝，有恢復之君，而無恢復之臣。”說得不無道理，高宗無意恢復，但岳飛、李綱、張浚都以恢復為己任；孝宗志在恢復，張浚志大才疏，虞允文中途而歿，歷史的機遇並不是盡如人意的。

符離之戰的失敗，以及虞允文的去世，大大打擊了孝宗北伐的決心和信心，虎虎銳氣逐漸消退，守成的暮氣佔據上風。

淳熙五年（1178年），孝宗任命史浩為右相。史浩因反對隆興北伐而撤職賦閒十餘年，孝宗起用他，表明其政策的轉向。史浩入相，太上皇趙構興高采烈地說：“卿再入朝，天下之幸！”

同時代的朱熹認為，孝宗晚年所用宰執，“多是庸人”。

1189年，不復當年銳氣的宋孝宗決定禪讓皇位給自己的兒子趙惇，宣佈了自己北伐事業的完全失敗。禪位以後，孝宗改高宗原先退居的德壽宮為重華宮，移住其中也當起了太上皇。五年之後，孝宗在重華殿逝世，終年六十八歲。

雖然北伐失敗，但孝宗在位期間積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪汙，重視農業生產，百姓生活安康，史稱“乾淳之治”，後世史學家仍給予了他極高的評價，稱其為“卓然為南渡諸帝之稱首”。