明清時期是皇權高度集中的兩個朝代，明初朱元璋廢除丞相制度以後，由皇帝直接指揮六部行政，這是皇權專制制度的極端發展。但不久，又形成了內閣制度，至明中葉以後，由於皇帝怠政等情況的出現，內閣和司禮監這兩個機構又稀釋了一部分皇權。因而，明代出現了大學士、太監專權的現象。
清代的君主制相比明代又有所突破，皇帝集權程度超越歷朝歷代，皇帝成了不受約束的最高統治者。下面就清代中央集權問題進行一番分析，大致有以下幾個方面。
一，皇帝真正行使對內閣所辦理題本的批紅權即審批權
內閣是宰相級機構，其重要職權是協助皇帝辦理題本——票擬，皇帝真正行使對內閣票擬題本的批紅權，是清代皇帝真正使內閣大學士成為其秘書、不具宰相權的主要體現。
明中葉以後的皇帝多怠政，素質也較低，於是出現兩種情況：或者不能對票擬作出取捨之判斷，或者將批紅權交與太監，皇權並沒有得到充分體現。
清代皇帝對內閣票擬的題本，件件審閱，對票籤所擬意見，既有同意者，也有不同意者。從實錄記載中經常可以見到皇帝對內閣票擬刑案、官員任選意見的否定，從折本的處理上，也可見皇帝對內閣票擬的題本件件審批。
因此，明清兩代雖然都不設宰相，實行內閣制。但實際上，明代在相當長時期內，只是體現為制度上的皇權專制，而沒有落實，制度上高度專制的皇權常常由大學士、太監在行使，沒有形成實際上皇帝的皇權專制。而清代，由於皇帝勤政，行政素質也較高，親自閱讀題本，斟酌票擬而作取捨，不假手他人批紅，大學士僅作為秘書，太監無從插手，真正實現了廢丞相制度後，從制度到實際上的高度皇權專制。
二，實行奏摺制度
奏摺，是中央、地方重要官員直接向皇帝報告、請示政務的公文。其特點是：
1，奏摺直交皇帝，不像題本經內閣。皇帝透過奏摺直接而且主動掌握對政務的處理權，而不是接受題本的票擬被動處理。這樣，如何處理，是處理還是留中不公佈不處理，全由皇帝掌握。
2，保密。皇帝不公佈，大學士等官員無從瞭解。不同於題本，經通政司、內閣，容易洩密，官員提前採取應對辦法，皇帝再處理就棘手了。
3，摺奏人都與皇帝單線秘密聯絡，造成官員之間互相忌諱，減少了他們聯合欺上瞞下的機會，便於皇帝控制。
所以，奏摺制度的實行，實現了清代皇帝對機要政務的主動處理權，以及對高階官員的直接指揮和駕馭，這是清代皇權專制制度發展的重要體現。
三，設立軍機處
軍機大臣均為兼職，充任軍機大臣者由皇帝自主挑選。軍機大臣職掌，由皇帝交辦，所辦理或商議之事務，均有皇帝最終決定。所以，軍機大臣和大學士一樣，仍然是秘書，無獨立權力。軍機處的具體職掌如下：
1，協助處理奏摺。皇帝將奏摺拆閱後，視情況而將應交軍機處協辦的奏摺，於每日清晨交內奏事處太監，轉交軍機處，軍機大臣閱看，稱為“接折”，凡奉硃批“另有旨”、“即有旨”及未奉硃批者，皆帶至御前候旨。有旨議復者，提出建議供皇帝裁決參考，或將意見草擬於奏片，呈遞裁決。
若需釋出長篇諭旨，皇帝口授軍機大臣，令其退署草擬，以明發廷寄方式辦理。應同折發抄者，封交內閣轉抄，或轉發具奏人。凡發抄者，交內閣中書領回，由漢票籤處傳部院抄行。其未奉硃批之折，即以原折發抄。部院之折，多由奏事處交部院送折者領回。凡軍機處交由內閣傳抄者，均謂之“閣抄”。發回地方官職批折，原系專差遞送，由軍機處封交奏事處轉給專人帶回，由驛遞送京者，由軍機處封交兵部捷報處遞往。
2，為皇帝撰擬並頒佈諭旨。皇帝主動特降者為“諭”，因官員奏請而降者為“旨”，或有因奏請而廣示中外者，也稱為“諭”。軍機大臣奉皇帝諭旨，退而撰擬，後來改由軍機大臣轉達軍機章京擬寫，軍機大臣審定。
凡草擬之諭旨，皆呈皇帝審閱，批改後發出。其明發者，下發內閣，諭，稱內閣奉上諭，旨，稱內閣奉旨。不交內閣明發，由軍機處密封交兵部捷報處遞往外官者，稱為“廷寄”。皇帝在外地，寄往京城官員的諭旨，也稱廷寄。
3，協助皇帝處理折本。處理折本的諭旨，成為明發內閣所奉諭旨的內容之一。
4，參與官員選任。這是乾隆中期以後軍機處重要職掌。負責為皇帝選任官員提供名單、情況，由皇帝挑選，確定人選。所選任者，主要是中級以上官員。凡請旨缺，京官，文職大學士以下至京堂，武職御前大臣以下至八旗各營統領，外任將軍、督撫、藩臬，鹽運使，道、府中之請旨缺，缺出，軍機大臣提供應選者名單，備皇帝簡任。凡記名而備用某缺者，缺出，軍機大臣將記名人員名單呈遞，以備簡放。
軍機處設於近御之處，可以隨時召見、任使軍機大臣，便於皇權行使。另外，軍機章京夜值，以便皇帝處理緊急事件，主要是軍務。
軍機處重點處理機要政務，一般例行公務仍由內閣處理，內閣與軍機處長期並存，有分工作用。軍機處設立後，內閣也不是清閒衙門，仍有大量政務，只是例行公務。其機要政務，由皇帝劃歸軍機處大臣協助辦理。這與清代皇帝乾綱獨攬、需要處理的政務較明代繁多（邊疆事務、八旗事務，人口倍增造成的社會問題等）有關。所以，軍機處的設立及其與內閣並存，也體現了清代皇帝利用軍機處重點專斷機要大政的特點。
軍機處有內閣分局之稱，也可以說是內閣處理機要政務的分出機構。軍機處分割內閣撰擬上諭等職掌，但並非削弱內閣大學士權力，因為內閣大學士又任軍機大臣、領班軍機大臣，在軍機處設立至清亡這一百八十餘年中，除同治元年至十年、光緒二十一年至二十三年這十幾年之外，大學士常年在軍機處任軍機大臣者，少則一二名，多則三四名。大學士在內閣、軍機處兩處有職，實際上權力增大了。
軍機處雖總掌軍國要政，但非真正衙署，軍機大臣是兼職而非專官，職掌亦非國家法定專職，軍機大臣之任用與否，都掌握在皇帝手中，因而軍機大臣雖參與機要密務，但仍無往代王朝宰相之權。
四，在官員任用上採取集權
清代對高階官員的選任，廢除明代的會推制，而由吏部將有資格者全部開列，提供皇帝圈定。凡差職：會試、順天鄉試主考官，殿試等閱卷官，各省學政，關差由內務府人員選補者，缺出，亦開列名單，供皇帝選派。邊疆民族地區例應定期輪駐之大臣，軍機大臣提供有關情況，以備皇帝更、調。中級官員實行的是引見制，由皇帝決定是否任命，或是提出任命其他人。
五，勤政、乾綱獨斷
清代皇帝以勤政為帝王行使皇權的家法，辦理政務事無鉅細、乾綱獨斷。尤其是親自處理題本、奏摺。康熙皇帝幾乎天天御門聽政，雍正後至清末，皇帝每日與軍機大臣辦理機要政務，因而軍機大臣須每日進宮，以待皇帝召見。
六，君臣關係呈主奴性
清代由於帶入滿族落後的奴隸制因素，君是主子、臣下是奴才，臣下對皇帝俯首服從。因而清代犯顏抗爭、指責皇帝過失、廷諫的情況極少。大多唯唯諾諾，少剛直、節操之臣。明代集體進諫、抗旨的現象，清代不再出現。
七，嚴厲制約太監、外戚，制裁、打擊擅權之外戚，維護皇權的專制性
清代宮中設內、外奏事處，外官官員只能與外奏事處人員發生聯絡，不得與內奏事處太監接觸，以防止皇帝身邊的太監與外官勾結。並嚴懲洩密太監，違反者杖斃。
清代不摒棄外戚而且利用外戚輔政，但管束非常嚴厲，如外戚權臣索額圖、明珠、年羹堯、隆科多，都因結黨、擅權或違背皇帝意志而被嚴厲懲處，甚至處死。此外，清代也沒有發生往代宦官、外戚亂政乃至挾制皇帝的現象。
明清時期是皇權高度集中的兩個朝代，明初朱元璋廢除丞相制度以後，由皇帝直接指揮六部行政，這是皇權專制制度的極端發展。但不久，又形成了內閣制度，至明中葉以後，由於皇帝怠政等情況的出現，內閣和司禮監這兩個機構又稀釋了一部分皇權。因而，明代出現了大學士、太監專權的現象。
清代的君主制相比明代又有所突破，皇帝集權程度超越歷朝歷代，皇帝成了不受約束的最高統治者。下面就清代中央集權問題進行一番分析，大致有以下幾個方面。
一，皇帝真正行使對內閣所辦理題本的批紅權即審批權
內閣是宰相級機構，其重要職權是協助皇帝辦理題本——票擬，皇帝真正行使對內閣票擬題本的批紅權，是清代皇帝真正使內閣大學士成為其秘書、不具宰相權的主要體現。
明中葉以後的皇帝多怠政，素質也較低，於是出現兩種情況：或者不能對票擬作出取捨之判斷，或者將批紅權交與太監，皇權並沒有得到充分體現。
清代皇帝對內閣票擬的題本，件件審閱，對票籤所擬意見，既有同意者，也有不同意者。從實錄記載中經常可以見到皇帝對內閣票擬刑案、官員任選意見的否定，從折本的處理上，也可見皇帝對內閣票擬的題本件件審批。
因此，明清兩代雖然都不設宰相，實行內閣制。但實際上，明代在相當長時期內，只是體現為制度上的皇權專制，而沒有落實，制度上高度專制的皇權常常由大學士、太監在行使，沒有形成實際上皇帝的皇權專制。而清代，由於皇帝勤政，行政素質也較高，親自閱讀題本，斟酌票擬而作取捨，不假手他人批紅，大學士僅作為秘書，太監無從插手，真正實現了廢丞相制度後，從制度到實際上的高度皇權專制。
二，實行奏摺制度
奏摺，是中央、地方重要官員直接向皇帝報告、請示政務的公文。其特點是：
1，奏摺直交皇帝，不像題本經內閣。皇帝透過奏摺直接而且主動掌握對政務的處理權，而不是接受題本的票擬被動處理。這樣，如何處理，是處理還是留中不公佈不處理，全由皇帝掌握。
2，保密。皇帝不公佈，大學士等官員無從瞭解。不同於題本，經通政司、內閣，容易洩密，官員提前採取應對辦法，皇帝再處理就棘手了。
3，摺奏人都與皇帝單線秘密聯絡，造成官員之間互相忌諱，減少了他們聯合欺上瞞下的機會，便於皇帝控制。
所以，奏摺制度的實行，實現了清代皇帝對機要政務的主動處理權，以及對高階官員的直接指揮和駕馭，這是清代皇權專制制度發展的重要體現。
三，設立軍機處
軍機大臣均為兼職，充任軍機大臣者由皇帝自主挑選。軍機大臣職掌，由皇帝交辦，所辦理或商議之事務，均有皇帝最終決定。所以，軍機大臣和大學士一樣，仍然是秘書，無獨立權力。軍機處的具體職掌如下：
1，協助處理奏摺。皇帝將奏摺拆閱後，視情況而將應交軍機處協辦的奏摺，於每日清晨交內奏事處太監，轉交軍機處，軍機大臣閱看，稱為“接折”，凡奉硃批“另有旨”、“即有旨”及未奉硃批者，皆帶至御前候旨。有旨議復者，提出建議供皇帝裁決參考，或將意見草擬於奏片，呈遞裁決。
若需釋出長篇諭旨，皇帝口授軍機大臣，令其退署草擬，以明發廷寄方式辦理。應同折發抄者，封交內閣轉抄，或轉發具奏人。凡發抄者，交內閣中書領回，由漢票籤處傳部院抄行。其未奉硃批之折，即以原折發抄。部院之折，多由奏事處交部院送折者領回。凡軍機處交由內閣傳抄者，均謂之“閣抄”。發回地方官職批折，原系專差遞送，由軍機處封交奏事處轉給專人帶回，由驛遞送京者，由軍機處封交兵部捷報處遞往。
2，為皇帝撰擬並頒佈諭旨。皇帝主動特降者為“諭”，因官員奏請而降者為“旨”，或有因奏請而廣示中外者，也稱為“諭”。軍機大臣奉皇帝諭旨，退而撰擬，後來改由軍機大臣轉達軍機章京擬寫，軍機大臣審定。
凡草擬之諭旨，皆呈皇帝審閱，批改後發出。其明發者，下發內閣，諭，稱內閣奉上諭，旨，稱內閣奉旨。不交內閣明發，由軍機處密封交兵部捷報處遞往外官者，稱為“廷寄”。皇帝在外地，寄往京城官員的諭旨，也稱廷寄。
3，協助皇帝處理折本。處理折本的諭旨，成為明發內閣所奉諭旨的內容之一。
4，參與官員選任。這是乾隆中期以後軍機處重要職掌。負責為皇帝選任官員提供名單、情況，由皇帝挑選，確定人選。所選任者，主要是中級以上官員。凡請旨缺，京官，文職大學士以下至京堂，武職御前大臣以下至八旗各營統領，外任將軍、督撫、藩臬，鹽運使，道、府中之請旨缺，缺出，軍機大臣提供應選者名單，備皇帝簡任。凡記名而備用某缺者，缺出，軍機大臣將記名人員名單呈遞，以備簡放。
軍機處設於近御之處，可以隨時召見、任使軍機大臣，便於皇權行使。另外，軍機章京夜值，以便皇帝處理緊急事件，主要是軍務。
軍機處重點處理機要政務，一般例行公務仍由內閣處理，內閣與軍機處長期並存，有分工作用。軍機處設立後，內閣也不是清閒衙門，仍有大量政務，只是例行公務。其機要政務，由皇帝劃歸軍機處大臣協助辦理。這與清代皇帝乾綱獨攬、需要處理的政務較明代繁多（邊疆事務、八旗事務，人口倍增造成的社會問題等）有關。所以，軍機處的設立及其與內閣並存，也體現了清代皇帝利用軍機處重點專斷機要大政的特點。
軍機處有內閣分局之稱，也可以說是內閣處理機要政務的分出機構。軍機處分割內閣撰擬上諭等職掌，但並非削弱內閣大學士權力，因為內閣大學士又任軍機大臣、領班軍機大臣，在軍機處設立至清亡這一百八十餘年中，除同治元年至十年、光緒二十一年至二十三年這十幾年之外，大學士常年在軍機處任軍機大臣者，少則一二名，多則三四名。大學士在內閣、軍機處兩處有職，實際上權力增大了。
軍機處雖總掌軍國要政，但非真正衙署，軍機大臣是兼職而非專官，職掌亦非國家法定專職，軍機大臣之任用與否，都掌握在皇帝手中，因而軍機大臣雖參與機要密務，但仍無往代王朝宰相之權。
四，在官員任用上採取集權
清代對高階官員的選任，廢除明代的會推制，而由吏部將有資格者全部開列，提供皇帝圈定。凡差職：會試、順天鄉試主考官，殿試等閱卷官，各省學政，關差由內務府人員選補者，缺出，亦開列名單，供皇帝選派。邊疆民族地區例應定期輪駐之大臣，軍機大臣提供有關情況，以備皇帝更、調。中級官員實行的是引見制，由皇帝決定是否任命，或是提出任命其他人。
五，勤政、乾綱獨斷
清代皇帝以勤政為帝王行使皇權的家法，辦理政務事無鉅細、乾綱獨斷。尤其是親自處理題本、奏摺。康熙皇帝幾乎天天御門聽政，雍正後至清末，皇帝每日與軍機大臣辦理機要政務，因而軍機大臣須每日進宮，以待皇帝召見。
六，君臣關係呈主奴性
清代由於帶入滿族落後的奴隸制因素，君是主子、臣下是奴才，臣下對皇帝俯首服從。因而清代犯顏抗爭、指責皇帝過失、廷諫的情況極少。大多唯唯諾諾，少剛直、節操之臣。明代集體進諫、抗旨的現象，清代不再出現。
七，嚴厲制約太監、外戚，制裁、打擊擅權之外戚，維護皇權的專制性
清代宮中設內、外奏事處，外官官員只能與外奏事處人員發生聯絡，不得與內奏事處太監接觸，以防止皇帝身邊的太監與外官勾結。並嚴懲洩密太監，違反者杖斃。
清代不摒棄外戚而且利用外戚輔政，但管束非常嚴厲，如外戚權臣索額圖、明珠、年羹堯、隆科多，都因結黨、擅權或違背皇帝意志而被嚴厲懲處，甚至處死。此外，清代也沒有發生往代宦官、外戚亂政乃至挾制皇帝的現象。