明、清時期，科舉考試中殿試的一、二、三名，名稱確定為 “狀元”、“榜眼”、“探花”，合稱“三鼎甲”。

名稱由來：

狀元是中國古代科舉考試——殿試進士的第一名。它為什麼叫“狀元”而不叫別的呢？原來，唐朝的科舉考試結束後，要由主考官將錄取檔案交到門下省，再由門下省寫成狀子，呈報給皇帝恩准，這份狀子裡的頭名當時叫“狀頭”。這本是朝廷官員在完成例行公事時使用的專用術語。後來人們覺得“狀頭”太不雅，於是改稱“狀元”了。

至於 “榜眼”，是中國古代科舉考試——殿試取得進士第二名的名稱。“榜眼”之名要晚於“狀元”，終唐一代，沒發現有這個稱謂。

實際上，榜眼這一名稱與狀元、探花一樣，都是民間的習慣用語，並非官方用語。在朝廷正式發放的金榜上，只稱進士一甲第一名、一甲第二名、一甲第三名。

榜眼之名始於北宋太宗太平興國五年（980年）。初時第一名稱狀元，第二、三名俱稱為榜眼，意思是第二、三名分立狀元左右，如其兩眼。如北宋初年的王禹僻在《送第三人朱嚴先輩從事和州》詩中雲：“貨船東下歷陽湖，榜眼科名釋褐初。 ”據清人趙翼在《陔餘叢考·狀元榜眼探花》中考證：“北宋時第三人亦呼為榜眼。蓋眼必有二，故第二、第三人皆謂之榜眼，其後以第三人為探花，遂專以第二人為榜眼耳。 ”

“探花”最早出現在唐朝，但當時並非是指殿試進士的第三名，只是一種戲稱，與登第名次無關。

唐朝的新科進士放榜在每年的春季，此時正是京城長安杏花盛開的季節，新科進士為了盡情慶賀自己中第，要舉行一場遊園盛會，稱為“杏園宴”。挑選進士中兩名年少英俊者為“探花使”，負責到各園採摘鮮花，迎接狀元，於是這兩個人便被稱為“探花郎”。也就是說，唐朝的“探花”只表示一榜進士中年齡最小的兩個人，與殿試取得的名次沒有任何聯絡。這個詞在五代、北宋時期出現極少，因為五代和宋朝時期的都城裡都沒有“杏園”，自然也就沒有探花郎了。探花什麼時候被作為進士第三名代稱的，這是個很難確切回答的問題。據清人趙翼的《陔餘叢考》推測，大約從明朝開始，狀元專指殿試第一名、榜眼專指第二名、探花專指第三名，才最終成為定式。

狀元、榜眼、探花其實就是古代科舉的第一、二、三名。

狀元、榜眼、探花皆為中國古代科舉考試的進士一級，他們是透過殿試而被選撥出的佼佼者，狀元為進士的第一名，榜眼為進士一級的第二名，榜眼則為進士一級的第三名。殿試取中的前三名進士,分別稱為狀元、榜眼、探花,合稱三鼎甲。

中國古代科舉制始於隋文帝楊堅，唐宋時期得到空前發展，明清時期達到鼎盛，科舉制為古代的文人提供了出仕為官的通道，使孔子“學而優則仕”的思想得到實現。

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“狀元”是中國古代科舉考試——殿試進士的第一名。殿試在唐代已有,至宋初才成為定製。宋太祖正式建立了殿試製度,即在吏部考試後,皇帝在殿廷之上主持最高一級的考試,決定錄取的名單和名次。所有及第的人於是都成了“天子門生”。殿試後,舉行皇帝宣佈登科進士名次的典禮,並賜宴瓊林苑,故稱瓊林宴。殿試第一名稱榜首,第二、三名稱榜眼,一、二、三名都可稱狀元。南宋以後,第一名稱狀元,第二名稱榜眼,第三名稱探花。宋哲宗時,將進士分為經義、詩賦兩科,分別舉行考試,經義進士以經義定取捨,詩賦進士以詩賦定去留。宋代的常科考試分為州府試、禮部試、殿試三級。州府試稱解試,禮部試稱省試,殿試帶有複雜的性質。宋代在正科之外,還設立恩科。連續考十五場不中的,皇帝用“特恩”的辦法,賜予本科出身。為什麼叫“狀元”而不叫別的呢？原來，唐朝的科舉考試結束後，要由主考官將錄取檔案交到門下省，再由門下省寫成狀子，呈報給皇帝御批，這份狀子裡的頭名當時叫“狀頭”。這本是朝廷官員在完成例行公事時使用的專用術語。後來人們覺得“狀頭”太不雅，於是便改稱“狀元”了。自宋代起,沿用舊稱,以殿試第一甲第一名為狀元。

　　從唐高祖武德五年(622年)至清光緒三十年(1904年)共1282年間，共錄取有姓名記載的文狀元654名、武狀元185名。歷史上的第一個狀元是唐武德五年的孫伏伽，最後一個狀元是清光緒三十年的劉春霖。最年輕的狀元是唐高宗顯慶元年(656年)的蘇瑰和咸亨四年(673年)的郭元振，他們當時年齡都不滿18歲；年齡最大的狀元是唐代的尹樞，他一生參加科舉考試幾十次，直到70多歲才自薦考中了狀元，了卻金榜題名的夙願。中國歷史上雖然出了個女皇帝武則天，卻很少出現過真正意義上的女狀元。只有清朝太平天國時期，20歲的女子傅善祥，參加太平天國組織的科舉考試而成為了女狀元。

　　在“學而優則仕”的封建時代，文人們都把考狀元作為躋身仕途的唯一途徑。“十年窗下無人問，一舉成名天下知”、“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”，這激勵著無數學子臥薪嚐膽、懸樑刺股、勇跳龍門。中狀元者號為“大魁天下”，因其為殿試第一甲第一名，又別稱“殿元”。又因其位居三鼎甲之首，所以也別稱鼎元。

　　古代考中狀元並非易事，要經過童試、院試、鄉試、會試、殿試幾個階段。殿試通常由皇帝欽命大臣主持。一旦高中狀元，披紅掛綵、敲鼓鳴金、騎馬遊街、前呼後擁，好不威風。舊時一副對聯生動地描繪了中狀元前後的境遇：

　　舊歲饑荒，柴米無依。走出十字街頭，賒不得，借不得，許多內戚外親，袖手旁觀，無人雪中送炭；

今科僥倖，衣祿有望。奪得五經魁首，姓亦揚，名也揚，不論張三李四，踵門慶賀，都來錦上添花。

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　　“榜眼”古代科舉考試——殿試進士的第二名。“榜眼”之名要晚於“狀元”，榜眼之名始於北宋太宗太平興國五年(980年)。初時第一名稱狀元，第二、三名俱稱為榜眼，意思是第二、三名分立狀元左右，如其兩眼。” 據清人趙翼在《陔餘叢考·狀元榜眼探花》中考證：“北宋時第三人亦呼為榜眼。蓋眼必有二，故第二、第三人皆謂之榜眼，其後以第三人為探花，遂專以第二人為榜眼耳。

　　實際上，榜眼這一名稱與狀元、探花一樣，都是民間的習慣用語，並非官方用語。在朝廷正式發放的金榜上，只稱進士一甲第一名、一甲第二名、一甲第三名。

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　“探花”最早出現在唐朝，但當時並非是指殿試進士的第三名，只是一種戲稱，與登第名次無關。

唐朝的新科進士放榜時間在每年的春季，此時正是京城長安（今陝西西安）杏花盛開的季節，新科進士為了盡情慶賀自己中第，要舉行一場遊園盛會，稱為“杏園宴”。挑選進士中兩名年少英俊者為“探花使”，負責到各園採摘鮮花，迎接狀元，於是這兩個人便被稱為“探花郎”。也就是說，唐朝的“探花”只表示一榜進士中年齡最小的兩個人，與殿試取得的名次沒有任何聯絡。 到了南宋後期,第三名進士改稱為探花,於是榜眼成為第二名的專名。因此說,狀元、榜眼、探花作為三鼎甲的三個專稱,合成於南宋。

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明代的科舉,分鄉試、會試、殿試三階段。學校生員(秀才)每三年一次到省城參加會考,教做鄉試,錄取的人稱為舉人,第一名稱為解元。 舉人和國子監的監生在隔年春天到禮部應考,稱為會試,錄取的稱為進士,第一名稱為會元。 同年再由天子親自在殿上出題測驗進士,稱為殿試或廷試,把會試錄取的進士分為三等：一甲三人,分別稱為狀元、榜眼和探花；二、三甲若干人,第一名都叫傳臚。所謂「三元及第」就是指一連考了解元、會元、狀元三個第一名。據清人趙翼的《陔餘叢考》推測，大約從明朝開始，狀元專指殿試第一名、榜眼專指第二名、探花專指第三名，才最終成為定式。