根據杜威（John Dewey，1859～1952）的解釋，觀念必須在實驗中鍛鍊，只有經過實驗證明，在實踐上能解決實際問題的觀念，才是“有價值的觀念”。所以，杜威認為“實用主義”更好的名字應該是“實驗主義”（experimentalism）或者“工具主義”（Instrumentalism）。

胡適認為“實驗主義”是科學的產物，用科學的觀點看，一切真理都是人定的，因而不可能有絕對真理。同時，世間沒有永恆的東西，世間萬物都是變化的。他解釋“實驗主義”，是隻重真正的事實，探求試驗的效果。世界是人創造的。經驗就是生活，生活就是應付環境。人類應該從事實中求真確的知識，訓練自己利用環境的本事，養成創造的能力，去做真理的主人。知識思想是應付環境的工具，他堅持實驗是真理的唯一試金石。要培養創造的思想力，就要以懷疑為起點，找到新知識來解決這疑難。胡適把它總結為“大膽假設，小心求證”。

實用主義是在美國土壤上生長的一個哲學流派，它於十九世紀

七十年代在美國露頭。1871－1874年間在哈佛大學進行活動的“形而上學俱樂部”被認為是美國第一個實用主義組織。俱樂部的主持人 是後來被認為是實用主義創始人的皮爾士，參加者有哲學家、心理學家賴特（C.Wright 1830-1875年）、律師霍爾姆斯（O.W.Holmes 1841-1935年）、歷史學家費斯克（J.Fiske 1842-1901年）以及後來成為實用主義

最大代表之一的詹姆士等人。他們各在自己專攻的領域表述了實用主義的一些基本思想。到十九世紀末二十世紀初，透過詹姆士以及美國實用主義另一個最大代表杜威等人的活動，實用主義發展成為在美國影響最大的哲學流派。二十世紀四十年代以前，實用主義在美國哲學中一直佔有主導地位，甚至被視為美國的半官方哲學。在其他西方資本主義國家，實用主義也有流傳。例如在英國出現過以席（F.C.S.Schiler 1864-1937年）為代表的實用主義運動。席勒為了強調哲學以人的利益為中心，於是將實用主義改稱為人本主義。實用主義的根本綱領是：把確定信念作為出發點，把採取行動當作主要手段，把獲得實際效果當作最高目的。實用主義者英文原名是Pragmatism，源出希臘文πρανμα，意思即是行為、行動。而實用主義者對行為、行動的解釋，完全貫徹了資產階級利己主義世界觀的精神，即只管行動是否能給個人或集團帶來某種實際的利益和報酬，而不問這種行動是否合乎客觀實際，合乎原則。也就是隻管直接的效用、利益，不管是非對錯。有用即是真理，無用即為謬誤。

實用主義的特點在於，把實證主義功利化，強調“生活”、“行動”和“效果”，它把“經驗”和“實在”歸結為“行動的效果”，把“知識”歸結為“行動的工具”，把“真理”歸結為“有用”、“效用”、或“行動的成功”。實用主義的要義體現在皮爾士所表述的這一觀點中：認識的任務，不是反映客觀世界的本質和規律，而是認識行動的效果，從而為行動提供信念（“思維的唯一職能在於確立信念”）。

二次大戰後實用主義的代表人物胡克和劉易斯，他們兩個分別代表了實用主義演化的兩個不同方向：前者發展了實用主義哲學的反馬克思主義內容；後者則把它引進邏輯學領域，促進了實用主義與邏輯實證主義的合流。

代表人物：美國的杜威。