1405年7月11日（永樂三年六月十五 乙酉） 34歲 奉成祖命，鄭和從南京龍江港起航，經太倉出海，偕王景弘率27800人第一次下西洋，永樂五年九月初二（1407年10月2日）回國。 1407年10月13（永樂五年九月十三 丁亥） 36歲 回國後，立即與王景弘、侯顯等率船隊第二次下西洋，到達汶萊，泰國，高棉，印度等地。 1409年（永樂七年已醜） 38歲 九月又偕王景弘、費信等第三次下西洋。 1413年（永樂十一年 癸己） 42歲 偕馬歡等人率船隊第四次下西洋。 1417年（永樂十五年 丁酉） 46歲 鄭和率船隊第五次下西洋。 1421年（永樂十九年 辛丑） 50歲 偕王景弘、馬歡等人率船隊第六次下西洋。 1431年（宣德六年 辛亥） 60歲 鄭和偕王景弘、馬歡、費信、鞏珍等率船隊27550人第七次下西洋。

鄭和原姓馬，小字三保，“鄭”為明成祖賜姓，明代洪武四年(公元1371年)生於滇池之濱的一個回民家庭。其祖先或與元初雲南平章政事賽典赤·瞻思丁有著某種血緣關係，祖父及父輩均為元朝重臣，封滇陽侯。永樂三年(公元1405年)七月，34歲因功累擢成為內宮太監的鄭和受明成祖委派，率領巨舶62艘、士卒及隨行人員27800餘人，開始了他舉世聞名的航行。宣德八年(公元1433年)，62歲在最後一次遠航回國後不久(一說航行途中)，鄭和病死。