1、性質不同

開發區根據開發區的規模等級，可以分為國家級開發區，省級開發區，市級開發區等。中工招商網資料記載，由國家劃定適當的區域，進行必要的基礎設施建設，集中興辦一兩項產業。同時是給予相應的扶植和優惠待遇，使該區域的經濟得以迅速發展。

1979年4月鄧小平首次提出要開辦“出口特區”，後於1980年3月，“出口特區”改名為“經濟特區”，並在深圳加以實施。按其實質，經濟特區也是世界自由港區的主要形式之一。

2、作用不同

經濟區以減免關稅等優惠措施為手段，透過創造良好的投資環境，鼓勵外商投資，引進先進技術和科學管理方法，以達促進特區所在國經濟技術發展的目的。經濟特區實行特殊的經濟政策，靈活的經濟措施和特殊的經濟管理體制，並堅持以外向型經濟為發展目標。

建立經濟開發區，有的是為了推動科學研究，開發高技術產業，故又稱為技術開發區。有的是為了引進外資，擴大出口，故又常常把這一類經濟開發區與出口加工區相提並論。經濟開發區是國家吸引外商直接投資的重要載體，在中國改革開放的經濟發展程序裡做出了重大的貢獻。

3、優勢不同

開發區根據國家相關外資產業政策，對外國直接投資企業的鼓勵類專案進行稅收減免（如企業所得稅的兩免三減半）、優惠提供工業用土地和其他一些優惠政策，吸引各種資金和實體投資辦廠、辦公司。

建立經濟特區可以利用外資引進技術，提高產品質量，增強產品競爭力；可以利用外商銷售渠道，適應國際市場需要和慣例，從而擴大出口，增加外匯收入；有利於引進先進技術，瞭解世界經濟資訊。