讀過《封神演義》的都知道，書中的通天教主並不是道教三清尊神之一的靈寶天尊，在書中記載到三清尊神的也就是太上老君和通天教主對戰的時候，太上老君使用一氣化三清的玄功打敗通天教主。記載中三清是道的化身，三清是根據《道德經》中的：“道生一，一生二，二生三，三生萬物”幻化而來的。

原著《封神演義》裡面老子變成的三位神仙就是三清，太上老君為了紀念這三位神仙的到來，還特意寫了首詩。不管是根據封神小說，還是老君寫的詩，都證明了那三股氣出來的三位神仙就是元始天尊、靈寶天尊和道德天尊，也就是上清、玉清、太清。

道教三清分別玉清元始天尊，上清靈寶天尊和太清道德天尊。

“三清”尊神的建立，卻經歷了一較長的發展過程。道教初創時，是以老子為其始祖，稱之為太上老君又稱太上道君，尊奉為最高神靈。例如於吉等人所編的《太平經》和張陵等人所造作的道書，皆託名為老君所授，直至北魏寇謙之所撰的《雲中音誦新科之誡》和《錄圖真經》以及他的“天師”稱號，皆託名老君所賜。

這是包括太平道和五斗米道在內的早期道教的一個共同特點。乃至以後的全真道道統淵源，仍稱太上老君傳於金母，金母傳白雲上真，白雲上真傳王玄甫，王玄甫傳鍾離權。鍾離權授呂洞賓和劉海蟾，呂洞賓授王重陽，重陽授北七真。

將全真道統上溯到老子，並尊王玄甫為全真道的始祖。及至東晉中後期上清、靈寶等道派出現後，對道教最高尊神的觀念便發生了變化。這些新起的道派，便不再尊奉太上老君為最高尊神了，而是以元始天王或元始天尊與太上大道君的地位最尊。