曹雪芹的一生可以分為三個階段。

（1）第一個階段是曹家抄家前的幼年時期，這一時期曹雪芹主要生活於南京，從雍正元年到雍正五年（1723-1727）；

（2）第二個階段是抄家後遷居北京時期，這一時期主要生活於北京城內，從雍正六年到乾隆五年（1728-1740）；

（3）第三個階段是曹家再次遭受打擊、徹底衰落時期，曹雪芹由城內遷居西山，《紅樓夢》也創作於這一時期，即乾隆六年到乾隆二十八年（1741-1763）。

曹雪芹(1715～1763)清代小說家。名沾，字夢阮，雪芹是其號，又號芹圃、芹溪。祖籍遼陽，先世原是漢族，後為滿洲正白旗“包衣”人。

曹雪芹的曾祖曹璽任江寧織造。曾祖母孫氏做過康熙帝玄燁的保姆。祖父曹寅做過玄燁的伴讀和御前侍衛，後任江寧織造，兼任兩淮巡鹽監察御使，極受玄燁寵信。玄燁六下江南，其中四次由曹寅負責接駕，並住在曹家。曹寅病故，其子曹顒、曹頫先後繼任江寧織造。他們祖孫三代四人擔任此職達60年之久。曹雪芹自幼就是在這“秦淮風月”之地的“繁華”生活中長大的。

雍正初年，由於封建統治階級內部政治鬥爭的牽連，曹家遭受一系列打擊。曹頫以“行為不端”、“騷擾驛站”和“虧空”罪名革職，家產抄沒。曹頫下獄治罪，“枷號”一年有餘。這時，曹雪芹隨著全家遷回北京居住。曹家從此一蹶不振，日漸衰微。

經歷了生活中的重大轉折,曹雪芹深感世態炎涼,對封建社會有了更清醒、更深刻的認識。他蔑視權貴，遠離官場，過著貧困如洗的艱難日子。

晚年,曹雪芹移居北京西郊。生活更加窮苦,“滿徑蓬蒿”,“舉家食粥”。他以堅韌不拔的毅力,專心一志地從事《紅樓夢》的寫作和修訂。乾隆二十七年(1762)，幼子夭亡，他陷於過度的憂傷和悲痛，臥床不起。到了這一年的除夕(1763年2月12日),終於因貧病無醫而逝世(關於曹雪芹逝世的年份，另有乾隆二十八年和二十九年兩種說法)。