是伊稚斜單于，他當政後，匈奴到了鼎盛時期，疆域擴大，範圍以蒙古高原為中心，東至內蒙古東部一帶。南沿長城與秦漢相鄰，並一度控有河套及鄂爾多斯一帶。向西跨過阿爾泰山，直到蔥嶺和費爾幹納盆地，北達貝加爾湖周邊。被稱之為“百蠻大國”。以大戈壁為中心分為南漠、北漠。

漢朝最大的單于是冒頓單于，匈奴民族原本是中國北方的一個遊牧民族，主要分佈在今外蒙古和中國內蒙古地區。公元前3世紀末，正當劉邦一統華夏，建立劉氏漢家王朝的時候，北方的冒頓單于東滅東胡，西逐月氏，南並樓煩、白羊王，北降丁零、渾庾，一統大漠南北，成為與漢朝相抗衡的北方大國。　　漢高朝七車(前200年)劉邦親率漢朝32萬大軍北征投降匈奴的韓王信。由於中計冒進，劉邦所率先頭部隊被匈奴圍困在平城白登山（今山西大同東北）達7日之久。後用陳平之計，賄賂冒頓單于王后，才得解圍與大軍匯合，迫使匈奴退兵。這便是歷史上著名的白登之圍。

　經此教訓之後，漢高祖劉邦為了穩定北方邊疆，便採取劉敬的“和親”建議，將劉氏宗室之女冒充為公主，下嫁冒頓單于為於閼（即王后），並與冒頓約為兄弟，化干戈為玉帛。從此奠定了匈奴和漢族兩族人民和睦友好的基礎，也為後來匈奴劉氏的產生打下了契機。

　　冒頓單于與翁主（諸侯王的女兒叫翁主）劉氏生子稽粥，後繼位為單于（匈奴族稱國王為單于），史稱老上單于。老上單于又娶漢朝翁主劉氏，生2子：軍臣單于和伊稚斜單于。伊稚斜單于生3子：烏維單于、呴犁湖單于、且鞮侯單于。且鞮侯單于生子虛閭權單于。虛閭權單于生子稽侯狦，就是西漢晚期著名的呼韓邪單于。

　　呼韓邪單于生子囊知牙斯，即位後稱為烏珠留若鞮單于。烏珠留若鞮單于生子比，任右日逐王，領南邊八部。右日逐王比為冒頓單于的第十代孫。

　當時，正值兩漢更替，而匈奴族內部也爭鬥激烈。公元46年，單于輿去世，按匈奴族兄終弟及制，應傳位給王昭君所生的兒子也即單于輿的弟弟右谷蠡王知牙師，但單于輿在生前將知牙師殺死，而傳位給他自己的兒子蒲奴。

　東漢光武帝建武二十四年（公元48年），右日逐王比因不滿蒲奴單于繼位，率匈奴南八部兵四五萬人宣佈獨立，於十月自立為單于。單于比自立後，派遣使節至漢都洛陽，向東漢王朝奉藩稱臣。從此，匈奴族分為南北兩部，各自為王，單于比即為南匈奴的第一個單于。

　此後，南北匈奴互相攻打，匈奴勢力大為削弱。公元50年冬，南匈奴單于比與北匈奴相戰失敗，光武帝下詔南匈奴單于比率部從離五原西部寒80裡處的南單于庭繼續向內徙居到西河美稷（在今山西省西北、內蒙南部），以美稷為南單于庭。單于比又將南匈奴的各部屯居在漢朝北部的北地、朔方、五原、雲中、雁門、代、定襄（在今內蒙、山陝、甘肅一帶）等郡。

　　從此，南匈奴成為漢帝國的守戍邊疆者和編戶齊民。

　　漢朝每年賞賜匈奴貴族各種珍寶，向匈奴民眾提供糧食。匈奴族與北方漢族錯居通婚，匈奴單于還派貴族子弟到漢都洛陽學習漢文化。南匈奴自南下歸屬漢朝，就開始祭祀漢家祖先。這樣，南匈奴便不斷被漢族和漢文化同化。大約在這時，他們就以漢朝皇族後裔自居。

　　單于比生子單于長，單于長生子單于休利。南匈奴第三代第十三任單于休利；（公元128－140年）在位13年，因部眾叛亂，被漢五原太守陳龜逼迫，與弟左賢王同同自殺而死。漢王朝改立當時正在漢都洛陽的單于休利近親兜樓儲為單于，並派兵護送回美稷單于庭。兜樓儲單于與地休利的關係，史書未交代，很可能是其弟弟。兜樓儲在位5年去世，居車兒單于在公元147年繼位。居車兒大概也是兜樓儲單于的弟弟，他在位25年，傳位給他的兒子單于某。這位不知名的單于某在位6年去世，傳位給兒子呼徵。呼徵單于在位2年，被漢中郎將經修擅自斬殺，並更立右賢王羌渠為單于。右賢王羌渠與單于呼徵的關係，史書沒有明載，但按匈奴習貫法，右匈王是單于的第二個候選繼承人，因此，他可能是單于呼徵的弟弟，也可能是他的侄兒或者兒子。但這一段時間漢朝對匈奴干涉較多，因此，羌渠以前三任單于都是父子相承，這樣，這位右賢王有可能還是單于休利時候的右賢王，也即單于休利的弟弟或侄兒。

　單于羌渠，便是五胡十六國中漢國的建立者劉淵的高祖父。　　東漢中平五年（188年），漢中山太守張純反叛，響應黃巾軍起事。漢靈帝下詔調發南匈奴兵助剿。單于羌渠便派他的兒子左賢王於扶羅珍助漢討平張純和黃巾軍。但匈奴國內有一部分人反對出兵，便在芙稷發動政變，攻殺羌渠單于，另立須卜骨都侯為單于。於扶羅因匈奴國內政變，便率兵留在漢朝境內，自立為單于，並至洛陽請漢朝廷出面裁決。但當時正碰上漢靈帝去世，漢朝天下大亂，自顧不暇，沒有餘力來管匈奴之事。這樣，於扶羅不能歸國，只好留處漢朝河東郡平陽縣（今山西臨汾市）。一年後，政變的匈奴人所立單于死了，匈奴"南庭遂虛其位，以老王行事。"而單于於扶羅則仍居河東平陽。

　於扶羅單于在位7年，於公元195年去世，傳位給他的弟弟呼廚泉單于。於扶羅生有2個兒子：長子豹，任左賢王；次子去卑，任右賢王。

　　當時，正值東漢末年，漢室衰落，天下大亂，漢獻帝被董卓挾持至長安。建安元年（196年），漢獻帝從長安東歸京師洛陽時，匈奴單于派右賢王去卑率領數千騎兵前來侍衛天子，抗擊李傕、郭汜等叛兵，一直把漢獻帝護送到洛陽，後又送至許昌新都。

　　建安二十一年，曹操專權，南匈奴單于呼廚泉來朝，被曹操留在鄴地（今河南臨漳縣），改派右賢王去卑歸匈奴監管其國。　這時，漢朝廷有人認為，南匈奴久居塞內，已與漢編戶齊民無異，但卻不輸貢賦，恐怕會戶口滋蔓，難以禁制，朝廷應採取措施加以預防。不久，曹操便將南匈奴族人分為左、右、前、後、中五部，各立其貴人為部帥。