不同時期有不同時期的規矩，宣太后之前哪來太后、太妃的說法？宣太后之前先秦各國君主有健在嫡母生母的很多，如最近的，秦昭襄王的嫡母就是秦惠文王的王后、秦武王的母后。

《史記·卷五·秦本紀》記載惠文後不得良死，《史記·卷七十二·穰侯列傳》記載惠文後先武王而死，楊寬參考《史記索隱·穰侯列傳》認為這都是秦史為避諱惠文後爭權失敗被處死而刻意進行的誤寫，見楊所著《戰國史料編年輯證》第594頁及595頁。

所以秦武王年間，他的母后還健在，但和之前各國那些母后一樣，僅僅是因為當時沒有太后這個說法而不稱太后；等秦昭襄王繼位，她雖為新王嫡母卻已經失勢而死，自然不能被新王尊為太后。

《事物紀原》卷一：

其後趙孝成王新立，亦有太后用事之說。是太后之號，自秦昭王始也。漢襲秦故號，皇帝故亦尊母曰皇太后也。

秦昭襄王和宣太后母子首創了王母稱太后的規矩罷了（也可能之前也有人被尊為太后但史書無載，這種可能性目前在有例子出現以前可以先不管）。

非嫡非長的秦莊襄王是被嫡母收養得以越次登基，嫡母生母都尊為太后。

西漢兩少帝是庶出，但皇祖母呂后佔著太后名分（懷疑還沒太皇太后這個說法的緣故），兩少帝的嫡母生母都沒有升級，等呂后死了，後少帝也很快失位。

漢昭帝嫡母生母全員獲罪，追封生母為太后。

西漢庶出諸王的生母叫王太后，東漢時改稱王太妃。漢章帝是庶出也非長子，但被嫡母馬皇后收養就被立為太子並登基，也只得尊嫡母為太后，等嫡母死了再給生母家族一些照顧如賜給諸侯王印綬但也沒有尊生母為太后。其他皇帝也都遇到強勢母后專權，沒法尊生母。好一點的如漢和帝，生母也早就沒了，只能追尊。

東晉明帝生母荀氏失寵被改嫁，雖然被兒子迎歸被孫子成帝供養如太后，卻沒有被尊為太后，最終追封是豫章郡君。

歷史上第一位皇太妃是東晉晉哀帝、晉廢帝的生母周貴人，周貴人在哀帝即位後，因東晉家法不容許妃嬪母以子貴登位太后，因此只尊皇太妃。但在朝儀服飾方面得到和皇太后同等待遇。

晉簡文帝因為子嗣艱難不得不睡了貌醜卑微的李陵容，生下孝武帝。簡文帝在位短又是權臣桓溫的傀儡，沒給李陵容後宮名分。孝武帝即位後，尊封李陵容為淑妃。太元三年（378年），進為貴人，九年，進為夫人。十二年，加為皇太妃，儀服與太后相同。十九年，孝武帝胞弟也就是李陵容的小兒子會稽王司馬道子上奏：“母以子貴，慶厚禮崇。伏惟皇太妃純德光大，休祐攸鍾，啟嘉祚於聖明，嗣徽音於上列。雖幽顯同謀，而稱謂未盡，非所以仰述聖心，允答天人。宜崇正名號，詳案舊典。”八月辛巳，孝武帝臨軒，遣兼太保劉耽尊李陵容為皇太后，稱崇訓宮。

以上三位在成為帝母時，皇帝並沒有健在的嫡母太后，阻礙她們進位的只有家法，到李陵容的時候終於破局，她最後被尊為太皇太后。庶出的晉安帝登基時生母已死，追封為皇太后。

後趙石弘是傀儡，尊嫡母劉氏為太后，劉太后因反抗權臣石虎被廢殺，石虎改尊石弘生母程氏為太后，可見沒有並尊，程氏之前是不是太妃也不知道。石虎曾稱石弘為“黃吻婢兒”，可見他壓根看不起程太后的出身，後來也就把這對母子連石弘的弟弟們團滅了。

北魏長期殺母立子，兩宮並尊什麼的自然不存在，也只有非親嫡母、養母、保姆才有份活著當太后。後來孝明帝母胡氏沒有被殺，以皇太妃反殺了正室成為皇太后。

南齊蕭昭文、唐殤帝李重茂都沒有尊生母，但這兩位本就都是傀儡皇帝也都有健在嫡母。像北周明帝這種不知道怎麼算，因為很難說他在嫡母不在的情況下是沒尊在世生母姚氏為太后還是沒追封已故生母為皇（太）後。同樣庶出也不知道生母還在不在的還有俞修容所生的南宋帝昺，當時他的嫡母全太后已經北遷，他哥宋端宗的生母楊太后還在世。像秦二世、西魏恭帝這種生母資訊失考的更說不清楚了。

唐穆宗沒有正室，兩個大兒子先後當皇帝就尊了倆太后，要不是小兒子武宗母死早，就三個了。

後唐莊宗禮法不到家，尊嫡母為太妃，尊生母為太后，倒置了。（自己家後院也沒弄好，讓寵妾當皇后原配當淑妃）

宋朝家法不容許並立皇太后，因此宋哲宗只能尊嫡母向皇后為太后，生母朱德妃生前只尊為皇太妃，逝世後才追封為欽成皇后。此外宋真宗楊淑妃因撫育宋仁宗有功，尊為皇太妃，後又尊為皇太后。仁宗沒有尊生母是因為一直以為嫡母就是生母。

遼道宗遺孀蕭坦思獲罪被廢，後被繼孫天祚帝尊為太皇太妃，這也是降了。

明朝時，太后缺位的情況下，在朝廷或後宮具有威望的妃嬪可封皇太妃，如明神宗劉昭妃被明熹宗、明思宗尊為太妃，代掌太后印璽。但是明清時期兩宮並尊已經成為規矩了，再沒有帝母僅被尊為皇太妃了。

在明王朝出現兩宮皇太后並尊之前，只有現任皇帝活著的嫡母才能被尊為皇太后。除非現任皇帝是嫡出，生母就是前任皇帝的皇后。否則，即便是現任皇帝的生母，也只能稱“太妃”，而不能被稱為皇太后！ 以宋哲宗趙煦的生母欽成皇后朱氏為例，宋哲宗即位之後，因為嫡母欽聖皇后向氏存在，宋哲宗的生母僅僅被尊為了“皇太妃”，雖然待遇要高於其他“太妃”，但是終宋哲宗一朝，朱氏始終沒有能夠獲得皇太后身份。直到宋哲宗去世，宋徽宗趙佶即位以後，朱氏才被正式追諡為欽成皇后。但是，宋徽宗也只是為了能夠給自己的生母欽慈皇后陳氏以皇后待遇，這才給了與自己生母地位相似的庶母朱氏皇后待遇而已。那麼，秦宣太后並不是秦惠文王的正室王后，只是一箇中、低等小妾“八子”，為什麼她卻能夠成為中國歷史上第一位“太后”呢？

首先是制度不健全。眾所周知，宣太后是中國歷史上第一位有明文記載的“太后”，既然是第一位，也就是說，在她之前沒有先例，到底什麼樣的人才能被尊為“太后”，沒有任何制度和明文規定！宣太后掌權之後替兒子秦昭襄王做了將近四十年的主，在這四十年裡，她基本上就是事實上的“秦王”，為了名正言順，以兒子的名義尊自己為“太后”，操作起來並不複雜，根本沒有後世那麼多的條條框框。

其次，宣太后被尊為“太后”時，秦昭襄王沒有嫡母在世。秦昭襄王作為秦惠文王庶出的兒子，秦王之位原本並不是他的，秦惠文王去世後，其嫡長子趙蕩繼承了王位，是為秦武烈王。但是，這位年輕的秦王卻因為在周王畿舉鼎角力，被大鼎砸斷了腿，“絕髕”身亡，身後連個兒子也沒有留下。

於是，秦惠文王庶出的兒子們為了秦王大位紛紛粉墨登場了。秦武烈王的生母惠文後支援秦惠文王的庶長子公子壯，宣太后憑藉著手握重兵的同母異父弟弟魏冉的大力支援也出來為兒子爭這個王位。但是，宣太后最初並沒有選擇秦昭襄王，而是想推另一個兒子公子芾上位。就在這個時候，後來被兒子活活餓死的那位趙武靈王橫插了一槓子，從燕國接回了為質的公子稷，也就是後來的秦昭襄王，並強烈要求秦國立公子稷為新秦王。對於宣太后和魏冉而言都是自己的親兒子、親外甥，也就認可了。最終，秦昭襄王在舅舅魏冉和趙武靈王的推動下，成功上位，成為了秦王。

不久之後，爭位失敗的公子壯聯合惠文後和一些秦惠文王王的庶出兒子企圖發動政變奪位，被魏冉出兵剿滅，公子壯、惠文後和秦惠文王那些庶出的盡數被殺，史稱“季君之亂”。趁著“季君之亂”的餘波，宣太后與魏冉又將秦武烈王的王后驅逐回了她的孃家魏國。自此，秦昭襄王的嫡母和嫡嫂都已經不復存在，要尊“太后”，就只有秦昭襄王自己的生母宣太后一人！

再其次就是實力問題了。彼時的秦國，宣太后的弟弟魏冉控制著兵權，與宣太后相對友善的小叔子樗裡疾（秦孝公庶子、秦惠文王異母弟）為相，控制著行政。宣太后被尊為“太后”，不會遭到朝堂之上的反對。同時，宣太后尊為現任秦王秦昭襄王的生母，她被尊為“太后”，秦宗室其他成員也不便多說什麼。更何況，公子壯和秦惠文王那些庶出兒子的血還沒有幹，秦宗室一些成員即便想反對也不得不掂量掂量！