晉武帝司馬炎篡位建國後，冊立愚痴呆傻的長子司馬衷為太子，併為其納太尉賈充的“蛇蠍醜女”賈南風為太子妃，由是引起滿朝文武的憂心。武帝自然很清楚朝臣們為何而擔心，所以為了能讓兒子牢固地統治江山，便一方面大力提拔岳父楊駿（武元皇后楊豔的叔父，武悼皇后楊芷的父親），準備讓他日後輔佐太子治國；一方面則大封子侄、宗室為諸侯王，並讓他們統領重兵、鎮守地方，意在拱衛皇室、消除隱患。

晉武帝寧肯培植外戚和藩王的勢力，也不願改立賢明的皇子或兄弟做儲君，真實的原因無非有三點：首先，按照“立嫡以長不以賢”的原則，司馬衷既然是嫡長子，理應被冊立為儲君；其二，司馬衷的生母、武元皇后楊豔薨逝時哀求武帝不可廢黜太子，皇帝曾含淚答應過；其三，朝臣們屬意的儲君人選是武帝的親弟弟、齊王司馬攸，而司馬攸當年差點取代兄長被立為儲君，由此遭到皇帝的猜忌。

雖然於公於私，晉武帝都不得不立傻兒子為儲君，但大部分朝臣卻對此憂心忡忡（“惠帝之為太子也，朝臣鹹謂純質，不能親政事。”見《晉書·卷三十六》），畢竟白痴太子一旦即位，飛揚跋扈的外戚、尾大不掉的藩王、居心叵測的賈南風，這些力量攪在一起會產生怎樣的“化學反應”，但凡有點頭腦的人都能預料到。

正因如此，很多朝臣便或明或暗地向武帝勸諫，希望他能改易太子人選、抑制外戚、削奪藩王權勢，唯此方能保障帝國的長治久安，尤其以宰相衛瓘（尚書令、司空）最為積極。但是對於衛瓘等人的勸諫，晉武帝卻絲毫不以為意，大有“一條路走到黑”的意思，讓衛瓘等人憂心不已。

某日，晉武帝在凌雲臺設宴招待重臣，衛瓘假裝喝得酩酊大醉，然後藉著“酒勁”對皇帝講：“微臣有要事上奏”。武帝此時已經喝得兩眼惺忪，便對衛瓘講到：“愛卿想要說什麼？”衛瓘見武帝沒有讓在座人等迴避，自知不能在這種公開場合談論改易太子之事，便欲言又止，如此連續三次都沒有把心中的話說出來。

最終，衛瓘實在無奈，便只能趁著“酒勁”，用手輕拍皇帝身下的寶座，感慨著說道：“這個寶座可惜了！這個寶座可惜了！”武帝雖然腦子有些木，但聽到這句話後卻頓時大驚，轉念一想便已明白衛瓘話中深意。這次，武帝依然不肯聽從建議，只見他滿臉不悅地對衛瓘說道：“司空真的喝醉了吧？”衛瓘自知皇帝的意志堅定，已經再沒有任何挽回的餘地，此後便再沒有提起此事。

後會宴陵雲臺，瓘託醉，因跪帝床前曰：“臣欲有所啟。”帝曰：“公所言何耶？”瓘欲言而止者三，因以手撫床曰：“此座可惜！”帝意乃悟，因謬曰：“公真大醉耶？”瓘於此不復有言。引文同上。

晉武帝堅持要把江山傳給傻兒子，其結局可想而知。太熙元年（290年），晉武帝駕崩，“白痴太子”司馬衷即位，是為晉惠帝。司馬衷在位十餘年間，完全就是個被人隨意操弄的傀儡，絲毫沒有處理繁雜國政的能力，由此導致外戚楊駿、皇后賈南風及八位諸侯王為爭奪最高權力而相互混戰，前後持續16年時間，最終以東海王司馬越的勝出而終結，史稱“八王之亂”。

“八王之亂”對西晉造成的創傷無比深重，不僅造成大量的人員傷亡和經濟損失，更要命的是開啟了極度混亂的“五胡亂華”時期（“自永熙以來，十有一載，人不見德，惟戮是聞。公族構篡奪之禍，骨肉遭梟夷之刑，群王被囚檻之困，妃主有離絕之哀。歷觀前代，國家之禍，至親之亂，未有今日之甚者也。”見《晉書·卷七十一》）。

就在此期間，風雨飄搖的西晉帝國崩潰，並在公元316年被匈奴人建立的漢趙滅亡。這個異常短命的大一統王朝，從建立到滅亡僅有51年時間，如果按統一中國的時間算起，則只有37年時間，真可謂“其興也勃，其亡也忽”。雖然歷史不能假設，但人們還是普遍願意相信，若晉武帝能以天下為念，選擇一位賢明的儲君，帝國的命運極可能會改寫。“一人以興邦，一人以喪邦”，此之謂也！

一統天下的司馬炎雖仗著父祖的功勞成為了開國皇帝，但他本人並非是一個昏庸無能之輩。然而，剛剛統一天下的西晉，面對百廢待興，大展宏圖的好局面，司馬炎為何偏偏把皇位傳給了自己的白痴兒子司馬衷？

司馬炎在位期間，並非沒有人反對過立這個白痴兒子為太子。司空衛灌就曾多次勸諫過讓司馬炎廢了太子，以免江山不穩，但司馬炎每次都是微微一笑，不放在心上。

有一次，司馬炎大宴群臣，衛灌藉著酒勁指著皇帝寶座對司馬炎說:這個位子太可惜了！司馬炎剛開始很木然，後來才反應過來，原來是衛灌再次勸自己廢了太子，司馬炎卻說:你喝醉了，趕緊回去休息吧！衛灌的用心良苦再次換來了司馬炎的無視。可司馬炎明知道自己的兒子智商有問題，但為何不接受大臣的忠言呢？

首先，司馬衷是司馬炎的皇后楊氏所生的第二子（長子夭折），古代繼承講究以嫡以長不以賢，司馬衷作為嫡長子，有著天然的法律繼承權。鑑於歷史上諸多廢長立幼的例子，諸如不久前的袁紹和劉表，都是因為這個問題導致了內部的混亂，最終走向滅亡，這不得不使司馬炎有所警醒。

其次，司馬衷有著極強的社會背景。他的母親皇后出自著名的弘農楊氏，外公楊駿是當朝太尉，而司馬衷的妻子是臭名昭著的賈南風，老丈人是司徒賈充，有著兩個宰相級別的外戚為後援，司馬炎也不得不考慮廢黜太子所產生的政治影響，畢竟司馬氏是靠著士族的支援才一步步的走到了今天。

最後，可能是一個比較小的因素，但確實很重要。那就是司馬衷的兒子司馬遹天資聰穎，伶俐可愛，從小司馬炎對這個孫子就特別寵愛，也許是愛屋及烏，司馬衷也稍稍沾到了一點點光，司馬炎畢竟也是人，都有七情六慾，說不準就是因為喜愛孫子而傳位給了兒子。後世的永樂和康熙不都是很喜愛自己的孫子宣德和乾隆嘛。

只可惜，這位“何不食肉糜”的白痴皇帝司馬衷並沒有能力守住江山，成為了任人宰割的傀儡。他的無能也直接導致了西晉的滅亡和五胡亂華，給中原大地帶了了三百多年的屈辱，漢人幾乎面臨了滅頂之災。

雖然司馬衷是個庸才痴傻愚笨，可一開始晉武帝並沒有發現，後來雖然覺得不對勁，又因當時的司馬炎其他諸子尚且年幼，根本沒辦法冊立為儲君等原因沒有改立太子。更何況，司馬炎非常寵愛嫡孫司馬遹（司馬衷兒子），有點類似於後來清朝康熙帝寵愛弘曆的故事。

晉武帝司馬炎，傳聞其後宮粉黛上萬之眾，因為妃嬪太多，司馬炎還發明瞭羊車。但即便如此，司馬炎的子嗣卻也不算昌盛。總共18個兒子還有8個幼年夭折。

正宮的楊皇后生有三個兒子，嫡長子司馬軌兩歲夭折，所以嫡次子司馬衷就成為了實際上的嫡長子。按照封建禮法嫡長子繼承製，“立嫡以長不以賢”，無論賢能與否，司馬衷都是最有資格的繼承人。雖然後世史書記載司馬衷智力堪憂，不過當時也就八九歲的樣子，最多隻能是平庸。更何況，司馬炎其他兒子們年齡更小，更看不出什麼名堂，也只好冊立了司馬衷為儲君。

隨著時間推移，朝廷大臣們包括司馬炎自己，都越來越覺得司馬衷好像真的不是一般的愚笨，而是真的有問題。朝廷許多人比如重臣衛瓘、和峻等，都勸說司馬炎更立太子人選。雖然司馬炎也覺司馬衷日後登基不妥，卻還是沒有易儲。

司馬衷是楊皇后勸說司馬炎冊立的太子，楊皇后母族弘農楊氏在魏晉南北朝時代是非常顯貴的世家門閥，甚至遠高於司馬氏。而為了穩固司馬衷太子位，楊皇后又為司馬衷聘娶了賈充的女兒賈南風為正妃。而這賈氏一族也是晉朝的豪門顯貴。雖然太子愚鈍，身後的力量卻不可小覷，輕易廢立恐引發動盪。

另外，司馬衷雖然痴傻，卻有個非常聰慧討晉武帝歡心的兒子司馬遹。司馬炎對司馬遹這個皇孫非常疼愛，自然也希望將來皇位由司馬遹繼承。糾結了一番，司馬炎還是心存僥倖，覺得應該沒什麼太大問題，始終沒有改立太子。