端午插楊柳是為了紀念介子推。民間傳說，晉文公重耳蒙難流亡在外19年，赤膽忠心的大臣介子推曾隨他歷盡艱辛。後來重耳回國稱君，封賞所有隨他流亡的有功之臣，唯獨把介子推給忘了。

介子推既不居功，又不願領賞，一聲不響地揹著老母親，跑到了棉山隱居了下來。後來重耳得知此事，悔之莫及。 親自到棉山尋訪，但介子推拒不出山。重耳無奈，便下令放火燒山，想以此逼他出山。

誰知火燒了3日，介子推竟抱著大樹，母子二人活活燒死。人們為了紀念他，每到端午節這天，家家戶戶都在房簷上插上楊柳。人們把這種插在房簷上的楊柳稱為“招魂柳”。這種端午節插楊柳的習俗，後世沿襲成俗，這就是端午插楊柳的由來。

古人離別時，有折柳枝相贈之風俗。 　　“折柳”一詞寓含“惜別懷遠”之意： 　　在中國的古代，親朋好友一旦分離，送行者總要折一支柳條贈給遠行者。中國“折柳送行”的習俗最早見於中國第一部詩歌總集《詩經》裡的《小雅;采薇》：“昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏”。古時柳樹又稱小楊或楊柳，因“柳”與“留”諧音，可以表示挽留之意。離別贈柳表示難分難離、不忍相別、戀戀不捨的心意。北朝樂府《鼓角橫吹曲》中有《折楊柳枝》，歌詞是：“上馬不捉鞭，反拗楊柳枝。下馬吹橫笛，愁殺行客人。” 　　李白“年年柳色，灞陵傷別”就說明了這樣一個風俗：古代長安灞橋兩岸，十里長堤，一步一柳，由長安東去的人多到此地惜別，折柳枝贈別親人。白居易《青門柳》“為近都門多送別，長條折盡減春風。”魚玄機《折楊柳》“朝朝送別泣花鈿，折盡春風楊柳煙。”“折柳贈別”蘊含著一種對友人“春常在”的美好祝願，也喻意親人離別家鄉正如離枝的柳條，希望他到新的地方，能很快地生根發芽，好像柳枝之隨處可活。