飛蛾體小至大形。飛蛾體小至大形。成蟲翅、體及附肢上佈滿鱗片，口器虹吸式或退化。幼蟲蠋形，口器咀嚼式，身體各節密佈分散的剛毛或毛瘤、毛簇、枝刺等，有腹足2～5對，以5對者居多，具趾鉤，多能吐絲結繭或結網。蛹為被蛹。卵多為圓形、半球形或扁圓形等。
成蟲
頭部
略呈球形或半球形。觸角多節，呈絲狀、棒狀、櫛齒狀（羽狀）等，雄性觸角常較雌性為發達。口器除小翅蛾等少數低等蛾類保留有上顎和下顎外，絕大多數種類為典型的虹吸式口器。即上顎完全退化，上唇短小，下顎鬚髮達或退化，下唇僅保留3節的下唇須，其主要取食器官為由兩下顎外顎葉延長而併合形成的虹吸管（喙管），取食時伸入花中，吮吸花蜜。複眼發達，單眼通常2個，位於複眼後方，但也有一些種類（蝶類、尺蛾等）無單眼。
胸部
胸部發達，各胸節趨於癒合。前胸在低等蛾類中較發達，而高等蛾類一般較退化，呈頸狀，兩側有小突起，稱為翼片（或稱領片）。中胸甚大，具盾片和小盾片，盾片前方兩側有1對發達的肩板（或稱肩片）。後胸背板小。足細長，前足脛節內緣通常生有1脛突（淨角器），中、後足脛節近中部和末端分別生有中距和端距。跗節5節，以第1節最長，爪1對。
一般具翅2對，發達，僅個別種類的雌蟲無翅或僅具退化的翅。翅膜質，有鱗毛和鱗片覆蓋。許多蛾類在翅面上由各色鱗片組成各種線條和斑紋，多根據其形狀或位置命名，其分佈、形狀等因種類不同而異，是科以下分類常用的重要依據。
鱗翅目昆蟲的脈序與假想脈序很接近，其構造和主要變化特點是：中脈（M）基部退化或消失，而形成一個大形翅室（即中室）。前翅通常有縱脈12～14條。前緣脈（C）與前緣合併；亞前緣脈（Sc）自中室上方翅基部生出，不分支；徑脈（R）出自中室前緣，一般分5支，或有減少、合併的現象；中脈（M）一般為3支，均出自中室端部，Ml在中室上角，M3在中室下角，M2介於兩者之間；肘脈（Cu)2支，出自中室後緣；臀脈（A）自中室下方的翅基伸出，1～3條。橫脈很少，除中室端部外，一般在亞前緣脈基部與翅前緣基部間有1肩橫脈。
翅室除中室外，有些種類在中室的上方還有由徑脈、徑分脈並接所圍成的封閉的小室，稱為副室或小翅室（如木囊蛾科）。後翅一般有縱脈8～10條，亞前緣脈和第l徑脈合併為Sc十Rl，徑分脈（Rs）不分支，其它翅脈分佈與前翅基本相同。鱗翅、後翅在飛翔過程中的連絡方式，常見有3種類型，即部分低等蛾類（如蝙蝠蛾科部分種類）的翅扼連鎖、絕大部分蛾類的翅韁連鎖和蝶類的貼接式連鎖。
腹部
腹部呈圓筒形或紡錘形，10節，第1節退化，腹板消失或僅呈膜狀。雌蟲腹部可見7節，第7節明顯延長，第8一l0節顯著變細，套縮入第7節內，產卵時可以伸出，形成偽產卵器。某些低等蛾類僅第9腹節有一生殖孔，稱為單孔類；大部分種類第8腹節有一交配孔，第9腹節有一產卵孔，稱為雙孔類。產卵孔的兩側有1對瓣狀構造，稱為肛乳突，用以握持產出的卵，使卵粒粘著於物體上。
雄蟲腹部可見8節，第9一l0節的附肢演變成外生殖器。第9腹節的背板（背兜）和腹板（基腹弧）形成一個環，腹板的中部向體內延伸成囊形突；第10背板的後端形成1個略向下彎的鉤形突，下面有1對顎形突，通常合併為一，是第10腹節的腹板，略向上彎曲，肛門末端即位於鉤形突和顎形突之間。
陽具發生於背兜和基腹弧之間的隔膜上，基部形成二個外翻的錐形突起，稱陽端環，上有骨片，稱陽端基環。陽莖的端部能翻縮，稱端膜，上面常有刺。第9腹節的生殖肢演變成1對大形瓣狀物，稱為抱握器，上生各種刺、毛和骨片等。雄性外生殖器在種間分化很大，常作為種類鑑別的重要依據。
幼蟲
大多數種類頭部為下口式，少數種類（如潛葉蛾等）為前口式，通常具硬化而色深的頭殼。頭部前面有l倒“Y”形的蛻裂線，是幼蟲脫皮時首先裂開的地方。蛻裂線內側兩塊狹形的骨片是額（有人則稱傍額片），額下是三角形的唇基（有人稱為額）。蛻裂線兩側為顱側區，其近下方各具呈弧形排列的6個側單眼，有些種類單眼數目減少或完全消失。口器變異咀嚼式，上唇前緣有1較深的缺刻，其形狀和缺刻的深淺各異，是分科的特徵之一。上顎發達具齒，下顎、下唇和舌合成一複合體，舌位居中央形成吐絲器，兩側為2節的下顎須。
分節明顯，前胸背面近前方形成骨化板，稱為前胸盾。前胸兩側後下方各有1氣門。胸足通常發達，5節，末端具1彎形的爪，部分潛葉為害的種類胸足呈不同程度的退化或消失。
通常10節，末節背面骨化形成臀板，有些種類在臀板下方生有硬化的梳狀構造，稱為臀櫛，用以彈去排洩的糞粒。腹氣門一般8對，位於第1～8腹節兩側。腹足通常5對，著生於第3～6腹節及第10腹節上，第10腹節上的又稱為尾足或臀足。腹足有時減少或退化，如尺蛾僅2對腹足，分別著生於第6和第10腹節上。潛蛾則退化或完全消失，某些夜蛾類的第1或第1、2對足也有所退化。腹足的構造比較簡單，由亞基節、基節和能伸縮的囊狀的趾組成，趾的腹面生有趾鉤。趾鉤的存在是鱗翅目幼蟲區別於其它多足型幼蟲的重要依據之一，而趾鉤的數目、長短和排列方式等，則是鱗翅目幼蟲分類的鑑別特徵之一。
趾鉤的排列有單行、雙行與多行之分。根據趾鉤的長短不同，可分為單序、雙序或3序；根據趾鉤排列的形狀，又可分為環狀（圓形或橢圓形的整環）、缺環（不滿一整圈而有小缺口）、偽環（前後都有缺口，也叫二縱帶）、中帶（只在內側有一列弧形而與身體縱軸平行的趾鉤）、二橫帶（與身體縱軸垂直的兩列趾鉤）等之分。
斑紋、線條和毛序
鱗翅目幼蟲的胴部（胸部十腹部）常具有明顯的花紋或縱條紋，多根據其所在位置命名，某些線紋，可作為種類鑑別的輔助特徵。幼蟲身體各部分常具各種外被物，如剛毛、毛瘤、毛撮、毛突和枝刺等。體表瘤狀突起上著生剛毛，稱為毛瘤；剛毛基部常具骨化和深色的區域，稱為毛片；毛片如高突呈錐狀則稱毛突；毛長而密整合簇或成撮，稱毛簇或毛撮；有些種類具刺，刺上分枝的稱枝刺。
剛毛可分為原生剛毛、亞原生剛毛和次生剛毛3類。原生剛毛在第1齡即出現，亞原生剛毛在第2齡出現，這兩種剛毛的分佈和位置比較固定，給予專門的名稱，稱為毛序。毛序是幼蟲分類的重要特徵之一。次生剛毛數目較多而沒有固定的位置，長短不一，可生在毛突、毛瘤或骨化片上，一般不予以命名。
蛹體
蛹體多為長橢圓形，棕色或褐色。蝶類的蛹多為淺色，頭部和胸部常具突起。蛹體可明顯地分為頭、胸、腹3部分，複眼位於頭部兩側，觸角基部位於複眼外側。下唇須兩側為l對下顎外顎葉（喙管)，其長短因種類而異。下顎須位於複眼外側，一般不外露。胸部自背面觀分節明顯，通常中胸最大。前足位於下顎兩側，中足位於前足外側，後足通常僅露出末端。
前翅芽在腹面可蓋及或超過第4腹節，後翅芽一般被前翅芽覆蓋，僅邊緣外露。胸部有氣門1對，位於前、中胸的背側面。腹部10節，通常僅第5、6和7節可以活動，第8～10節常癒合。第l0腹節腹面中央的縱裂縫為肛門，周圍常略突起。雄蟲第9腹節的中央有1個生殖孔，為一縱裂縫，周圍常略突起。雙孔類雌蟲有兩個生殖孔，位於第8和第9腹節中央，前者為交配孔，後者為產卵孔。
蛹
在很多種類中，兩孔連成l條縱裂縫。據此可鑑別蛹的雌雄。腹部有氣門8對，位於第1～8腹節上，但第l腹節的氣門被翅芽覆蓋，第8腹節氣門退化，呈裂縫狀。腹部末端向後突出，形成臀棘，上生有鉤刺，用以鉤住物體或繭等
飛蛾體小至大形。飛蛾體小至大形。成蟲翅、體及附肢上佈滿鱗片，口器虹吸式或退化。幼蟲蠋形，口器咀嚼式，身體各節密佈分散的剛毛或毛瘤、毛簇、枝刺等，有腹足2～5對，以5對者居多，具趾鉤，多能吐絲結繭或結網。蛹為被蛹。卵多為圓形、半球形或扁圓形等。
成蟲
頭部
略呈球形或半球形。觸角多節，呈絲狀、棒狀、櫛齒狀（羽狀）等，雄性觸角常較雌性為發達。口器除小翅蛾等少數低等蛾類保留有上顎和下顎外，絕大多數種類為典型的虹吸式口器。即上顎完全退化，上唇短小，下顎鬚髮達或退化，下唇僅保留3節的下唇須，其主要取食器官為由兩下顎外顎葉延長而併合形成的虹吸管（喙管），取食時伸入花中，吮吸花蜜。複眼發達，單眼通常2個，位於複眼後方，但也有一些種類（蝶類、尺蛾等）無單眼。
胸部
胸部發達，各胸節趨於癒合。前胸在低等蛾類中較發達，而高等蛾類一般較退化，呈頸狀，兩側有小突起，稱為翼片（或稱領片）。中胸甚大，具盾片和小盾片，盾片前方兩側有1對發達的肩板（或稱肩片）。後胸背板小。足細長，前足脛節內緣通常生有1脛突（淨角器），中、後足脛節近中部和末端分別生有中距和端距。跗節5節，以第1節最長，爪1對。
一般具翅2對，發達，僅個別種類的雌蟲無翅或僅具退化的翅。翅膜質，有鱗毛和鱗片覆蓋。許多蛾類在翅面上由各色鱗片組成各種線條和斑紋，多根據其形狀或位置命名，其分佈、形狀等因種類不同而異，是科以下分類常用的重要依據。
鱗翅目昆蟲的脈序與假想脈序很接近，其構造和主要變化特點是：中脈（M）基部退化或消失，而形成一個大形翅室（即中室）。前翅通常有縱脈12～14條。前緣脈（C）與前緣合併；亞前緣脈（Sc）自中室上方翅基部生出，不分支；徑脈（R）出自中室前緣，一般分5支，或有減少、合併的現象；中脈（M）一般為3支，均出自中室端部，Ml在中室上角，M3在中室下角，M2介於兩者之間；肘脈（Cu)2支，出自中室後緣；臀脈（A）自中室下方的翅基伸出，1～3條。橫脈很少，除中室端部外，一般在亞前緣脈基部與翅前緣基部間有1肩橫脈。
翅室除中室外，有些種類在中室的上方還有由徑脈、徑分脈並接所圍成的封閉的小室，稱為副室或小翅室（如木囊蛾科）。後翅一般有縱脈8～10條，亞前緣脈和第l徑脈合併為Sc十Rl，徑分脈（Rs）不分支，其它翅脈分佈與前翅基本相同。鱗翅、後翅在飛翔過程中的連絡方式，常見有3種類型，即部分低等蛾類（如蝙蝠蛾科部分種類）的翅扼連鎖、絕大部分蛾類的翅韁連鎖和蝶類的貼接式連鎖。
腹部
腹部呈圓筒形或紡錘形，10節，第1節退化，腹板消失或僅呈膜狀。雌蟲腹部可見7節，第7節明顯延長，第8一l0節顯著變細，套縮入第7節內，產卵時可以伸出，形成偽產卵器。某些低等蛾類僅第9腹節有一生殖孔，稱為單孔類；大部分種類第8腹節有一交配孔，第9腹節有一產卵孔，稱為雙孔類。產卵孔的兩側有1對瓣狀構造，稱為肛乳突，用以握持產出的卵，使卵粒粘著於物體上。
雄蟲腹部可見8節，第9一l0節的附肢演變成外生殖器。第9腹節的背板（背兜）和腹板（基腹弧）形成一個環，腹板的中部向體內延伸成囊形突；第10背板的後端形成1個略向下彎的鉤形突，下面有1對顎形突，通常合併為一，是第10腹節的腹板，略向上彎曲，肛門末端即位於鉤形突和顎形突之間。
陽具發生於背兜和基腹弧之間的隔膜上，基部形成二個外翻的錐形突起，稱陽端環，上有骨片，稱陽端基環。陽莖的端部能翻縮，稱端膜，上面常有刺。第9腹節的生殖肢演變成1對大形瓣狀物，稱為抱握器，上生各種刺、毛和骨片等。雄性外生殖器在種間分化很大，常作為種類鑑別的重要依據。
幼蟲
頭部
大多數種類頭部為下口式，少數種類（如潛葉蛾等）為前口式，通常具硬化而色深的頭殼。頭部前面有l倒“Y”形的蛻裂線，是幼蟲脫皮時首先裂開的地方。蛻裂線內側兩塊狹形的骨片是額（有人則稱傍額片），額下是三角形的唇基（有人稱為額）。蛻裂線兩側為顱側區，其近下方各具呈弧形排列的6個側單眼，有些種類單眼數目減少或完全消失。口器變異咀嚼式，上唇前緣有1較深的缺刻，其形狀和缺刻的深淺各異，是分科的特徵之一。上顎發達具齒，下顎、下唇和舌合成一複合體，舌位居中央形成吐絲器，兩側為2節的下顎須。
胸部
分節明顯，前胸背面近前方形成骨化板，稱為前胸盾。前胸兩側後下方各有1氣門。胸足通常發達，5節，末端具1彎形的爪，部分潛葉為害的種類胸足呈不同程度的退化或消失。
腹部
通常10節，末節背面骨化形成臀板，有些種類在臀板下方生有硬化的梳狀構造，稱為臀櫛，用以彈去排洩的糞粒。腹氣門一般8對，位於第1～8腹節兩側。腹足通常5對，著生於第3～6腹節及第10腹節上，第10腹節上的又稱為尾足或臀足。腹足有時減少或退化，如尺蛾僅2對腹足，分別著生於第6和第10腹節上。潛蛾則退化或完全消失，某些夜蛾類的第1或第1、2對足也有所退化。腹足的構造比較簡單，由亞基節、基節和能伸縮的囊狀的趾組成，趾的腹面生有趾鉤。趾鉤的存在是鱗翅目幼蟲區別於其它多足型幼蟲的重要依據之一，而趾鉤的數目、長短和排列方式等，則是鱗翅目幼蟲分類的鑑別特徵之一。
趾鉤的排列有單行、雙行與多行之分。根據趾鉤的長短不同，可分為單序、雙序或3序；根據趾鉤排列的形狀，又可分為環狀（圓形或橢圓形的整環）、缺環（不滿一整圈而有小缺口）、偽環（前後都有缺口，也叫二縱帶）、中帶（只在內側有一列弧形而與身體縱軸平行的趾鉤）、二橫帶（與身體縱軸垂直的兩列趾鉤）等之分。
斑紋、線條和毛序
鱗翅目幼蟲的胴部（胸部十腹部）常具有明顯的花紋或縱條紋，多根據其所在位置命名，某些線紋，可作為種類鑑別的輔助特徵。幼蟲身體各部分常具各種外被物，如剛毛、毛瘤、毛撮、毛突和枝刺等。體表瘤狀突起上著生剛毛，稱為毛瘤；剛毛基部常具骨化和深色的區域，稱為毛片；毛片如高突呈錐狀則稱毛突；毛長而密整合簇或成撮，稱毛簇或毛撮；有些種類具刺，刺上分枝的稱枝刺。
剛毛可分為原生剛毛、亞原生剛毛和次生剛毛3類。原生剛毛在第1齡即出現，亞原生剛毛在第2齡出現，這兩種剛毛的分佈和位置比較固定，給予專門的名稱，稱為毛序。毛序是幼蟲分類的重要特徵之一。次生剛毛數目較多而沒有固定的位置，長短不一，可生在毛突、毛瘤或骨化片上，一般不予以命名。
蛹體
蛹體多為長橢圓形，棕色或褐色。蝶類的蛹多為淺色，頭部和胸部常具突起。蛹體可明顯地分為頭、胸、腹3部分，複眼位於頭部兩側，觸角基部位於複眼外側。下唇須兩側為l對下顎外顎葉（喙管)，其長短因種類而異。下顎須位於複眼外側，一般不外露。胸部自背面觀分節明顯，通常中胸最大。前足位於下顎兩側，中足位於前足外側，後足通常僅露出末端。
前翅芽在腹面可蓋及或超過第4腹節，後翅芽一般被前翅芽覆蓋，僅邊緣外露。胸部有氣門1對，位於前、中胸的背側面。腹部10節，通常僅第5、6和7節可以活動，第8～10節常癒合。第l0腹節腹面中央的縱裂縫為肛門，周圍常略突起。雄蟲第9腹節的中央有1個生殖孔，為一縱裂縫，周圍常略突起。雙孔類雌蟲有兩個生殖孔，位於第8和第9腹節中央，前者為交配孔，後者為產卵孔。
蛹
在很多種類中，兩孔連成l條縱裂縫。據此可鑑別蛹的雌雄。腹部有氣門8對，位於第1～8腹節上，但第l腹節的氣門被翅芽覆蓋，第8腹節氣門退化，呈裂縫狀。腹部末端向後突出，形成臀棘，上生有鉤刺，用以鉤住物體或繭等