隴西在古代是從地理方位指稱隴山（六盤山）以西的地方。又稱隴右（古人以西為右），隴右在很多情況下也指甘肅。秦穆公用由余之謀稱霸西戎，今天甘肅省天水、甘谷、武山、岷縣、隴西、臨洮等地在當時納入秦國版圖，公元前280年（秦昭王二十七年）在以上地區設隴西郡，後為天下三十六郡之一。西晉曾設過隴西國。秦漢時隴西郡治在狄道（今甘肅臨洮）。隴西郡是甘肅最早的行政建制。隴西有“中國藥都”、“千年藥鄉” 、“中國黃芪之鄉”、 “隴原三絕”、 “中國臘肉之鄉”等美譽。

秦昭王三十五年（公元前272 年）始設隴西郡。

漢初，設襄武縣。高祖二年（前205年），屬雍州隴西郡；武帝元朔二年（前127年），改雍州為涼州；元鼎三年（前114年隴西縣境內有襄武、首陽、探道、蘭幹四縣並存。

隋朝，改隴西縣。

唐朝，高祖武德二年（619年），廢隴西郡，置渭州；武德七年（624年），渭州隸屬秦州都督府；太宗貞觀元年（627年），屬隴右道；高宗上元二年（675年），分襄武縣設定首陽縣；代宗寶應元年（762年），隴西郡淪陷於吐蕃；宣宗大中五年（851年），唐收復隴右後，恢復渭州隴西郡及屬縣的建置。

北宋，皇佑四年（1052）於今鞏昌鎮置古渭寨，元眪五年（1090）升古渭寨為隴西縣。

元代，明朝仍設鞏昌府；洪武八年（1375年），在隴西設立鞏昌衛。

清代，康熙三年（1664年），陝西省右布政使司移設鞏昌，轄有鞏昌、臨挑、平涼、慶陽四府；康熙六年（1667年），將設在鞏昌的右布政使司改為鞏昌布政使司，按察使改為鞏昌按察使司；康熙七年（1668年），鞏昌布政使司移蘭州，改為甘肅布政使司，同時，鞏昌按察使司也移至蘭州，改為甘肅按察使。從此，陝甘分省。

古代郡名、甘肅省的別稱，隴西縣古稱襄武。

在公元1669年以前,這裡是甘肅軍政文化的中心,是西出長安的第一大軍事文化重地。